Inom lingvistik menar teorin om universell grammatik att det finns vissa grundläggande strukturella regler som styr språket som alla människor kan utan att behöva lära sig dem. Detta är ett sätt att förklara hur människor tillägnar sig språk – om hjärnan redan är redo att förstå vissa meningsstrukturer, förklarar det hur barn kan förstå och tala meningar som de aldrig har hört förut. Anhängare av denna teori pekar på de element som är vanliga på olika språk som bevis.
Teori
Förmågan till språk — människors förmåga att utveckla sätt att kommunicera komplicerad information — är ett komplext fenomen som forskare har försökt förklara på många olika sätt. I början av 20-talet trodde de flesta experter att språket lärdes in som alla andra processer, genom imitation, försök och misstag. Däremot hävdar teorin om universell grammatik att det finns djupare, fysiska processer på gång: att själva hjärnan är designad för att tillåta människor att använda grammatiskt språk. Om man antar att detta är sant, kan människor teoretiskt utveckla språk utan att bli undervisade av andra människor.
Detta tillvägagångssätt är kontextuellt, vilket innebär att även om det tros finnas likheter mellan alla språk, har inte alla språk samma grammatik. Den försöker inte fastställa oberoende fakta som gäller för varje enskilt språk på jorden. Dessa regler beskriver dock hur mänskliga språk utvecklas när de står inför dessa grundläggande principer. Genom att kombinera reglerna med observationer om ett språk kan lingvister ofta bestämma ett språks ordföljd, fonem och andra grundläggande egenskaper.
historik
Observationen att det verkar finnas regler som är gemensamma för alla mänskliga språk har funnits åtminstone sedan 13-talet. Historiskt sett trodde filosofer att dessa egenskaper kom från språket i Edens lustgård, som ansågs vara mänsklighetens ursprungliga språk. Denna teori har till stor del övergivits till förmån för alternativ som tillskriver dessa gemensamma element till utvecklingen av det mänskliga sinnet och hur det bearbetar språket.
Den mest kända aspekten av denna tankegång lades fram av lingvisten Noam Chomsky på 1950-talet. Chomsky föreslog en universell grammatik inkopplad i hjärnan på alla människor som ligger bakom alla språk. Genom hans resonemang lär sig barn sina modersmål med hjälp av denna fasta grammatik som stödstruktur. Trots det måste barnet fortfarande läras ut de specifika egenskaperna hos sitt språk genom social interaktion.
Stimulans fattigdom
Ett av de viktigaste påståendena som ligger till grund för teorin om universell grammatik kallas Poverty of Stimulus-argumentet. Detta påstående säger att barn inte utsätts för tillräckligt med stimulans – människor som talar modersmålet – för att kunna lära sig språket korrekt. Det finns ett stort antal sätt som ord kan sättas ihop, och ingen regel för att göra det är uppenbarligen mer korrekt än någon annan. Dessutom, säger detta argument, får barn vanligtvis positiva bevis för hur man talar korrekt, men sällan försedda med negativa bevis, eller korrigering när de talar ogrammatiskt. Ändå lär barn sig, trots en relativt begränsad mängd input, på ett tillförlitligt sätt de grammatiska strukturerna i sitt språk. Detta, hävdar argumentet, måste betyda att det finns någon medfödd kapacitet för språkets strukturer.
Detta argument är mycket kontroversiellt och har många kritiker. Vissa hävdar att mängden stimulans som ett barn får av att lyssna på andra talare faktiskt är tillräckligt med information för att han eller hon ska lära sig språkets grundläggande grammatik, och att hjärnan kan känna igen mönster i språket för att fylla i det som saknas. Andra hävdar att barn korrigeras och får höra när en mening är grammatiskt felaktig, och det faktum att de sällan (eller aldrig) utsätts för ogrammatiska meningar lär dem att de grammatiska strukturerna är felaktiga.
Annan kritik
Vissa evolutionsbiologer har hävdat att talets fysiska karaktär inte kan ignoreras när man överväger hur språket utvecklades. Språk involverar inte bara en del av hjärnan, utan involverar en kombination av neurala strukturer. Anatomin i munnen, tungan och halsen är viktig, säger de, liksom behovet av att alla dessa delar rör sig tillsammans för att producera tal. Det är utvecklingen av motorisk kontroll som ligger till grund för språkutvecklingen.
Ett annat argument som riktas mot universell grammatik är att teorin i sig inte är falsifierbar; med andra ord, det finns inget sätt att bevisa att det är fel. Den påstår sig kunna förutsäga hur nya språk kommer att se ut, men urvalsstorleken är tillräckligt liten för att när nya språk upptäcks anpassas reglerna ibland för att passa den nya datan. Om en teori inte kan testas, kan den argumenteras, då kan den inte vara vetenskaplig. Detta kan undergräva dess giltighet som en stark prediktiv teori, men kan lämna intakt dess beskrivande noggrannhet.