Dinoflagellater är en stor grupp encelliga organismer som tillhör riket Protista. De allra flesta dinoflagellater är marint plankton. Andra dinoflagellater lever i sötvattenförekomster som sjöar och dammar. Vissa lever som parasiter i marina ryggradslösa djur som maneter, koraller och till och med andra protister.
Som grupp är dinoflagellater olika, de flesta är mikroskopiska i storlek och minst en sort, Noctiluca, närmar sig en relativt enorm diameter på 2 millimeter.
Dinoflagellater rör sig med hjälp av två flageller: den längsgående flagellen, som pekar bakåt, och den tvärgående flagellen, som kröker sig runt organismens kropp. De två flagellerna fungerar var för sig, den förra fungerar huvudsakligen som ett roder och den senare som propellern.
Vissa dinoflagellater är bioluminiscerande, vilket betyder att de kan producera sitt eget ljus. Detta fenomen uppstår som ett resultat av en kemisk reaktion som äger rum i organismen, som involverar föreningarna luciferin och luciferas. Effekten är inte olik ljuset som produceras av en eldfluga. På grund av denna förmåga att glöda kallas dinoflagellater ibland även som pyrrophyta, eller ”eldväxter”. Ett exempel på den bioluminiscerande varianten av dinoflagellater är Noctiluca, vars namn betyder ”nattljus”.
Även om vissa dinoflagellater är parasitära, kan många fotosyntetisera sin egen mat via kloroplaster. Dinoflagellater utgör i sin tur en viktig matkälla för andra marina djur. I vissa fall är förhållandet mellan dinoflagellaterna och deras värdorganism symbiotiskt. I dessa symbiotiska relationer införlivar värden dinoflagellaterna i sig själv utan att skada någon organism, och de drar båda nytta av de näringsämnen de får från varandra. Det finns några arter av korallrev vars strukturer till stor del är beroende av de dinoflagellater som fördelas inom dem.
En masse, dinoflagellater är kapabla att producera mängder av potenta toxiner, som kan få allvarliga, ibland dödliga, neurologiska och andra konsekvenser om de konsumeras av människor. Människokonsumtion sker i allmänhet inte direkt, utan som ett resultat av att man äter skaldjur eller andra skaldjur som är förorenade av toxiner.
Säsongens varma kustvatten uppmuntrar årligen till en blomning av dinoflagellater, som kan missfärga vattnet när organismerna förökar sig. Detta är känt som en ”röd tidvatten”. Beroende på arten av dinoflagellat kan en röd tidvatten vara extremt farlig för lokala skaldjur och annat marint liv. Detta beror på de höga halterna av gifter som produceras av massorna av dinoflagellater. Människor som konsumerar kontaminerade skaldjur och skaldjur löper risk att drabbas av sjukdomar som paralytisk skaldjursförgiftning eller ciguatera. Av denna anledning säger konventionell visdom att skaldjur endast bör ätas i månader med ett R i dem – det vill säga kallare månader.