Dödsstraffet för ungdomar innebär att brottslingar som var under 18 år dömdes till döden när de begick ett dödsbrott. Ett kapitalbrott i USA definieras som mord, massmord, folkmord eller förräderi. FN:s konvention om barnets rättigheter förbjuder dödsstraff för ungdomar. Från och med 2010 utdömer endast två länder – Iran och Somalia – dödsstraff för brottslingar under 18 år.
USA:s högsta domstol beslutade 1988 att dödsstraffet var grundlagsstridigt för brottslingar som var 15 år eller yngre vid tidpunkten för ett brott. I fallet Thompson mot Oklahoma hade Thompson dömts för att ha deltagit i mordet på sin tidigare svåger. Vid den tiden visade en studie av 14 ungdomsfall där dödsstraff väntade på att en majoritet av de inblandade brottslingarna hade upplevt huvudtrauma som barn eller utsatts för fysiska, psykiska eller sexuella övergrepp under sin livstid. Endast två av gärningsmännen hade en intelligenskvot (IQ) över 90 och de flesta var analfabeter eller hade lärt sig läsa när de satt i fängelse.
Den 1 mars 2005 antog USA:s högsta domstol en lag som uteslöt dödsstraff för alla brottslingar under 18 år. Då påverkades 72 fångar i 20 delstater av denna dom. Fallet i fråga är Roper v. Simmons, där Simmons hade begått överlagt mord under ett inbrott när han var 17. Simmons oroliga bakgrund avslöjades inte för juryn, som dömde honom till döden.
Högsta domstolen baserade sin granskning på 2002 års Atkins mot Virginia-dom, där det bedömdes vara grundlagsstridigt att utdöma dödsstraff för psykiskt utvecklingsstörda brottslingar främst för att de inte kunde förstå deras skuld. Argumenten koncentrerades på brottslingens omogenhet och oförmåga att, på grund av hans ålder, förstå konsekvenserna av sitt brott. Det fördes så småningom ut att ”utvecklande standarder för anständighet” hade bestämt att ungdomsdödsstraffet bröt mot de åttonde och 14:e tilläggen.
Avvikande åsikter ifrågasatte den ”nationella konsensus” om åsikter om ungdomsdödsstraff, eftersom endast 18 av de 38 stater som då hade dödsstraff förbjöd avrättning av ungdomar, och undrade om en sådan konsensus ens var relevant. Också ifrågasatt var den dåvarande högsta domstolens benägenhet att hänvisa till utländsk lag vid tolkningen av den amerikanska konstitutionen. Det hävdades att rättsväsendets roll är att bestämma över vad lagen säger och inte vad den ska säga. Från och med 2010 har 35 amerikanska delstater dödsstraff.