Underskottsutgifter är en situation där mer resurser används för att göra inköp än vad som erhålls genom normala inkomstgenererande mekanismer. I huvudsak har enheten ett budgetunderskott och genererar inte tillräckligt med resurser på egen hand för att klara den godkända driftsbudgeten. När detta händer täcks utgifterna genom användning av kreditkonton och uppskjutna betalningsplaner som gör att enheten kan köpa nu och betala senare.
Även om underskottsutgifter kan ske i vilken miljö som helst från hemmet till företaget, fokuserar diskussioner om underskottsutgifter vanligtvis på en statlig verksamhet. Det är inte ovanligt att regeringar fungerar med ett underskott. När de insamlade skatterna inte räcker till för att täcka de poster som godkänts i en årlig budget, täcks skillnaden vanligtvis genom att man köper poster med hjälp av lånade medel för att täcka skillnaden. Det betyder att regeringen har ett underskott.
Regeringar verkar dock inte alltid i en negativ budgetsituation. Från tid till annan kan en regering faktiskt åtnjuta en period då inkomsterna från skatter och andra investeringar kan överstiga de medel som behövs för att täcka posterna i den nuvarande budgeten. När så är fallet sägs regeringen driva med budgetöverskott. Ofta används överskottet för att göra interna förbättringar som inte täcks av budgeten, eller så placeras överskottet på räntebärande konton så att resurserna kan användas för att täcka ett budgetunderskott i framtiden.
Även om underskottsutgifter är vanligt förekommande, är det normalt inte en sund ekonomisk praxis att engagera sig i denna typ av utgifter under en lång tidsperiod. Eftersom underskottsutgifter ofta innebär att låna pengar och betala tillbaka både principen och upplupen ränta, är det möjligt att skapa en enorm mängd skuld på kort tid. Många regeringar strävar efter att hantera underskottsutgifter så att fokus ligger på att upprätthålla tjänster och verksamheter som anses vara väsentliga för medborgarnas välbefinnande, samtidigt som de skär ner på mindre viktiga program och tjänster.
Företag som försöker engagera sig i underskottsutgifter på lång sikt lyckas sällan vända den nedåtgående trenden och köps ofta ut av andra företag eller går i konkurs. På samma sätt finner hushåll som försöker arbeta med underskottsutgifter för att hålla sig flytande under mer än en kort tidsperiod ofta att processen leder till ekonomisk ruin och likvidation av värdefulla tillgångar för att betala av den utestående skulden.