Ultraljudsavbildning är en form av medicinsk bildbehandling som innebär användning av högfrekventa ljudvågor. Vid ultraljud, som ultraljudsavbildning också är känt, överförs ljudvågor in i kroppen från en liten sond, och sonden läser av ljudvågorna när de studsar tillbaka, vilket genererar en bild av kroppens insida. Denna teknik liknar den som används i radar.
Ljudvågorna som används för ultraljud varierar mellan två och 18 megahertz, vilket gör dem ohörbara för människor. Frekvensnivån kan varieras beroende på detaljnivå och önskat penetrationsdjup. Moderna ultraljudsmaskiner är extremt sofistikerade och kan producera mycket komplexa och detaljerade bilder, inklusive tredimensionella ultraljudsbilder som ger en ännu bättre visualisering av strukturerna i kroppen.
Denna typ av medicinsk bildbehandling anses vara minimalt invasiv, där givaren används utanför kroppen för att titta in. Ingen strålning är inblandad i ultraljud, vilket gör det ganska säkert, även om studier har visat att högfrekventa ljudvågor ibland kan orsaka kavitation, i vilka små gasbubblor som dyker upp i kroppens vävnader, och att ultraljudsbilder också värmer vävnaden. På grund av farhågor om inverkan av kavitation och uppvärmning på foster under utveckling, rekommenderar vissa organisationer minimal användning av ultraljud under graviditeten, genom att använda ultraljud enbart för att kontrollera fostrets hälsa.
En stor fördel med ultraljud utöver dess relativa säkerhet är dess förmåga att återspegla realtidsaktivitet i kroppen. Med hjälp av ultraljud kan en läkare se hur kroppens strukturer rör sig, en stor förbättring jämfört med statisk medicinsk avbildning som röntgen, som bara fångar ett ögonblick i tiden. Doppler-ultraljud, en speciell typ av ultraljud, kan användas specifikt för att spåra rörelser som blodets rörelse för att utvärdera cirkulationssystemets hälsa.
När en patient går in för en ultraljudsundersökning kommer han eller hon att bli ombedd att ta av sig kläder och smycken i området som ska undersökas. En ledande gel kommer att appliceras på området för att förbättra bildens klarhet, och givaren kommer att flyttas runt på området. Teknikern kan behöva vinkla givaren eller trycka ner ganska hårt för att få en bild, vilket tillfälligt kan vara obehagligt, men proceduren bör inte vara smärtsam. Efter ultraljudet tas gelén bort och patienten kan lämna.
Resultaten av en ultraljudsundersökning kan diskuteras med patienten omedelbart, eller så kan patienten ringas tillbaka vid ett senare tillfälle av läkaren för att diskutera resultaten. Förutom att användas för diagnostiska ändamål, används ultraljud även i vissa medicinska procedurer som fostervattenprov för att vägleda läkaren medan han eller hon arbetar.