Unmanned Aerial Vehicles (UAV) är i huvudsak flygplan som inte har några människor ombord. De kallas också ibland för drönare i vanligt tal, och termen Unmanned Aerial System (UAS) är tekniskt föredragen. UAV:s historia börjar så långt tillbaka som första världskriget, då militären använde vad som i huvudsak var fjärrstyrda flygplan för att träna sina artillerimän i luftvärnsstrider. Det var inte förrän på 1980-talet som UAV började användas för andra ändamål, med den israeliska försvarsstyrkan som använde dem för att utföra ett antal spaningsoperationer. Under de senaste åren har många militärer – särskilt USA – börjat fokusera intensivt på att använda UAV när det är möjligt.
UAV erbjuder ett antal fördelar jämfört med traditionella flygplan. Främst bland dessa är det faktum att UAV inte utgör någon fara för piloter, vilket gör att militären kan sätta in flygplan i fientliga regioner utan att frukta förlust av soldater. UAV:er kan också så småningom bli betydligt billigare än traditionella flygplan, eftersom de kan vara mycket mindre och klara sig utan ett antal livsuppehållande system som är nödvändiga på piloterade flygplan.
Tidigare har UAV främst använts för scoutuppdrag och kommunikation. Eftersom de kan vara mycket små, kan UAV:er ofta passera helt oupptäckta för smygande insamling av underrättelser. Vissa moderna UAV:er har utrustats med vapen, och i USA används de för att fasa ut piloterade luft-till-land-stridsuppdrag. Den mest kända av dessa nästa generations strids-UAV är Predator, som är utrustad med Hellfire-missiler för att ta ut markinstallationer.
UAV:er spänner över ett brett spektrum av autonomi, där de enklaste kontrolleras enbart av radio utan någon oberoende åtgärd, och den mest komplexa med sofistikerad artificiell intelligens som gör att de kan utföra hela uppdrag när de väl har programmerats. Den nuvarande pushen i UAV:er går mot ett fordon som kan programmeras med en allmän rutt och mål, som sedan lyfter, flyger till uppdragsområdet, förstör målet, återvänder till basen och landar, allt utan att behöva en människa hanterare. Även i detta scenario skulle dock en kontrollant vara ansvarig på marken för att ge order om att avfyra eller släppa en nyttolast. Detta passar in i gällande militärdoktrin och säkerställer att det alltid kommer att finnas en ansvarig agent vid ett felaktigt mål.
Området UAV utvecklas snabbt, med avancerade militärer över hela världen som spenderar stora belopp av sina budgetar på att tänja på gränserna för vad som för närvarande är möjligt. Många av världens stora militärmakter utvecklar nästa generation av UAV just nu, och inom det kommande decenniet kommer de att börja placeras ut på krigsarenor.