Tyndall-effekten uppstår när partiklar i en kolloid eller suspension sprider ljuset som passerar igenom. Intensiteten av spridningen är ett direkt resultat av storleken på de kolloidala partiklarna; eftersom de är ungefär lika stora som en enda våglängd av ljus, är Tyndall-effekten mycket mer intensiv än en liknande effekt som kallas Rayleigh-spridning. Den vanligaste praktiska tillämpningen av effekten är detektering av kolloider och ultramikroskopiska partiklar. Tyndall-effekten kan också användas för att upptäcka ljus som annars skulle vara osynligt för blotta ögat.
En vanlig demonstration av Tyndall-effekten involverar skapandet av en klar kolloid, till exempel vattenbaserade, inuti ett genomskinligt glas. När en ljusstråle passerar genom glaset är själva strålen tydligt och synligt avgränsad i kolloiden. Detta är ett resultat av längre våglängder som passerar genom ämnet medan kortare våglängder av ljus sprids och reflekterar det kortare ljuset tillbaka till betraktaren. I vissa fall kan spridningen ändra den upplevda färgen på en kolloid. Mjöl blandat med vatten, till exempel, kommer att se blått ut när det framställs som en kolloid; samma effekt uppnås i iris hos blåögda individer.
Tyndall-effekten kan på ett tillförlitligt sätt användas för att detektera kolloider, och i förlängningen, små partiklar i kolloiderna. Konventionella mikroskop har svårt att fånga bilder av partiklar som är mindre än 0.1 mikron i storlek, vilket gör det till en utmaning att avgöra om ett visst ämne är en kolloid eller en sann lösning. Om en ljusstråle sprids när den passerar genom ett klart ämne, kan observatörer bekräfta närvaron av partiklar och fastställa att ämnet är en kolloid. Denna princip har lett till utvecklingen av ultramikroskop, som gör det möjligt för forskare att observera partiklar som är osynliga även med hjälp av ett traditionellt mikroskop. Samma test kan användas för att få en uppfattning om storleken på partiklarna i kolloiden och dess densitet.
Effekten kan också användas för att upptäcka osynligt ljus. Eftersom Tyndall-effekten sprider ljus med en kortare våglängd, är det möjligt att göra infrarött ljus synligt genom att passera det genom en kolloid. Detta kan uppnås genom att blåsa rök eller annan gasformig kolloid på ett misstänkt område. Partiklarna kommer att sprida de kortare, synliga röda våglängderna, vilket gör att observatörer kan se en stråle av rött ljus. Strålen kommer att vara mest synlig när den ses från en vinkel vinkelrät mot ljusets väg.