Artärerna och venerna hos människor och de flesta djur består av flera olika lager, eller ”tunikor”. Tunica media är mellanskiktet. Den är omgiven på toppen av tunica adventitia eller tunica externa, och undertill av tunica intima. Detta mellanlager innehåller mjuka elastiska vävnader och, i den största av artärerna, rymmer det nerver. Det är vanligtvis det tjockaste av lagren och är det mest flexibla, vilket gör det till en viktig komponent för effektiv och konsekvent blodtransport.
Blod pumpas ständigt genom hjärtat, distribueras till alla delar av kroppen och återförs till hjärtat i en systematisk krets. Kretsen möjliggörs av vener och artärer, som var och en fungerar som en serie rör eller rör för blod. Ett tvärsnitt av ett givet rör avslöjar flera lager av vävnad och muskler, varav den mittersta är tunica media.
Artärer och vener varierar i storlek. Vissa är mycket små, som de i fingrar och tår; dessa artärer brukar kallas arterioler. Andra, särskilt de som ligger nära hjärtat, kan vara ganska stora. De kan i första hand vara muskulösa eller i första hand elastiska till sin funktion. Oavsett storlek är väggarna på var och en nästan identiskt sammansatt.
Det finns mer att transportera blod än att bara bära det – förändringar i blodtryck, adrenalin och stress kan alla få blodet att gå snabbare eller långsammare genom kroppen. Blodflödets hastighet regleras delvis av styvheten och sammandragningen av artärerna och venerna genom vilka blodet passerar. Mellanskiktet är primärt ansvarigt för sammandragande åtgärder.
Alla lager av artärer och vener innehåller elastiska fibrer, men huvuddelen av elastiska och rörliga egenskaper finns i tunica media. I artärer består tunica media främst av glatt muskulatur och bindväv, som innehåller både elastiska och kollagena fibrer. Vener innehåller vanligtvis inte muskelfibrer, men det mellersta lagret av vener är sammansatt av liknande elastiska fibrer och böjliga celler. Dragkraften av ven- och artärförträngning och rörelse kontrolleras i mellanskiktet.
Tunica media är mest uttalad och mest kraftfull i de större artärerna som omger hjärtat, såsom aorta. Dessa artärer är främst muskulära, medan mindre artärer och arterioler i allmänhet är elastiska. Större artärer behöver mer sammandragning och avslappningskraft än mindre kanaler för blodtransport, och måste vara tillräckligt starka för att innehålla och distribuera stora mängder blod. En jämn kontroll av blodflödet direkt in i och ut ur hjärtats kammare är också avgörande för hjärthälsa och blodtryckskonsistens.
Större artärer kan också innehålla nerver som bär elektriska signaler till omgivande vävnader och tunikor, som instruerar dem när de ska dra ihop sig. Dessa nerver är inrymda i den glatta muskeln i mellanskiktet. Nervkontroll är bara ytterligare ett sätt som tunica media kan hjälpa till att upprätthålla ett konsekvent blodflöde i hela kroppens lungsystem av artärer och vener.