Tungcancer orsakas oftast av skivepitelcancer, cancer i tungans ytvävnad. Skivepitelcancer är en av de vanligaste cancerformerna och kan påverka många olika organ. Cancer i tungan är en form av cancer i munhålan, som orsakas av tobaksbruk i cirka 75 % av fallen. Det kan påverka muntungan, den del man kan sticka ut ur munnen, eller tungans bas, den bakre tredjedelen av tungkroppen.
Cancer i tungan och andra cancerformer i munhålan orsakas oftast av rökning eller annan tobaksanvändning, men stor alkoholkonsumtion kan också bidra till sjukdomen, särskilt i kombination med tobaksbruk. Alkoholbaserade munvatten kan också vara problematiska, även när man inte konsumerar alkohol. I Asien är att tugga betel och arecanötter en betydande riskfaktor för tungcancer. Den sexuellt överförbara sjukdomen Human Papilloma Virus (HPV) är en annan riskfaktor.
Oral tungcancer upptäcks vanligtvis tidigare än cancer i tungbasen, eftersom den orala tungan är mer synlig. Det visar sig oftast som en lesion eller sår på sidan av tungan. Den är ofta liten och grårosa till röd till färgen. Tumören blöder vanligtvis lätt vid beröring eller bitning. Det kan orsaka problem med att prata, svälja och tugga.
Cancer i tungbasen visar sig vanligtvis som smärta, svårigheter att svälja, en känsla av fullkomlighet i halsen eller förändringar i rösten. Den är ofta mer avancerad än cancer i muntungan när den först märks, eftersom de tidiga tecknen lätt förblir oupptäckta. I alla typer av misstänkt cancer i tungan kan en biopsi av lesionen avgöra om det är cancer.
Om tumören är tillräckligt liten kan den avlägsnas kirurgiskt. Ofta, i fallet med cancer i muntungan, kan operationen slutföras utan negativa effekter på tal eller sväljning. Strålning är ett annat alternativ för att behandla cancer i tungan. Kirurgisk behandling är att föredra om möjligt eftersom det är billigare och mindre tidskrävande, och ofta lika effektivt som strålbehandling. Eftersom det finns en gräns för hur mycket strålning människokroppen kan ta emot, lämnar kirurgisk behandling möjligheten till strålbehandling öppen om det skulle bli nödvändigt i framtiden.
Cancer i tungbasen behandlas oftast med strålning, medan muntungscancer vanligtvis behandlas med kirurgi om möjligt. Även om talet eller förmågan att svälja är nedsatt, är förlusten värd att utrota en potentiellt dödlig sjukdom. Kemoterapi kan också användas för cancer i tungan, även om det sällan är den enda behandlingen. Det kan användas för palliativ, snarare än botande, terapi eller i kombination med andra behandlingar.