Tumsugning är ett naturligt beteende som kan ses hos de flesta bebisar. Det är resultatet av en normal drift som tvingar nyfödda att suga för att få mjölk från sina mödrars bröst. Faktum är att det inte är ovanligt att tummens sug börjar i livmodern. Vissa bebisar gör det bara ibland och slutar i unga år, medan andra fortsätter in i tidig barndom. Att suga på tummen för vuxna är mindre vanligt, och det händer vanligtvis eftersom den naturliga vanan aldrig bröts.
Orsakerna till att vuxna suger på tummen varierar, men de flesta gör det helt enkelt av vana. Eftersom de inte slutade som barn blev beteendet mer inrotat med tiden. Dessa individer tenderar att rapportera att de får en stark känsla av lugn och en lugnande effekt av att suga på tummarna. Det används ofta som en hanteringsmekanism för stress, som förekommer oftare under svåra perioder i livet. De kan också använda det som ett slags naturligt sömnhjälpmedel. Liksom andra liknande vanor kan det utlösas av vissa platser eller saker. En liten andel av vuxnas tumsug är relaterad till effekterna av en allvarlig psykiatrisk sjukdom.
Det finns inga allvarliga medicinska problem förknippade med att suga på tummen förrän ett barn når sex till åtta år. Det är då permanenta tänder börjar komma in. Vanan kan potentiellt leda till tandmissbildningar som ett korsbett eller bocktänder, och dessa problem kan variera från milda till mycket allvarliga. Men många människor som fortsätter att suga tummarna in i vuxen ålder upplever inga relaterade tandproblem. Om de inträffar beror på hur mycket tryck det är på tänderna under sugning samt hur länge och hur ofta det görs. Det finns också en ökad risk för sjukdom i samband med att tummen suger, om inte händerna tvättas ofta.
Generellt sett ser samhället tumsugning som ung eller omogen. Detta stigmat gör att de flesta vuxna som ägnar sig åt tumsugning begränsar det till tillfällen då de är ensamma eller med människor de litar på. De börjar vanligtvis dölja beteendet i sen barndom, på grund av samhälleligt tryck i form av uppmaning eller förlöjligande av föräldrar och andra barn. Men de flesta människor som fortsätter med denna vana efter barndomen upplever inga negativa effekter förutom möjlig förlägenhet. Att suga på tummen för vuxna är vanligtvis inte relaterat till en individs mognadsnivå och graden av framgång i livet.
Eftersom det ger dem en positiv känsla och vanligtvis kan göras i avskildhet, har många individer inte en önskan att sluta suga på tummen. Men andra bestämmer sig för att sluta, ibland för att de upplever att beteendet sänker deras självkänsla. Kognitiv beteendeterapi och en speciell tandvårdsapparat kan hjälpa dem som har svårt att ge upp det. Om tummens sug är relaterat till underliggande ångestproblem kan psykiatriska läkemedel förskrivas.