Tumörinitiering är den initiala processen av cellförändringar som resulterar i bildandet av en tumör och hänvisar vanligtvis till cancer. Dessa förändringar är relaterade till exponering för cancerframkallande ämnen som förändrar DNA och annan struktur hos vissa celler, och när förändringarna väl inträffar är de inte reversibla. Processen med tumörinitiering gör cellerna sårbara för framtida exponeringar för cancerframkallande ämnen, och dessa efterföljande exponeringar kommer vanligtvis att utlösa tillväxten av cancerceller.
Många ämnen är kända för att fungera som mutagener, vilket är ämnen som interagerar med den cellulära deoxiribonukleinsyran (DNA) och kan orsaka förändringar i cellstrukturen. Cirka 70 % av dessa fungerar som tumörinitiatorer och kommer att starta de förändringar i cellerna som i slutändan kan leda till utveckling av cancer. De övriga 30 % utlöser inte tumörinitiering, men läkemedelsmetaboliserande enzymer i kroppen kan förvandla en icke-cancerframkallande mutagen förening till en som i slutändan kan orsaka cancer, vilket resulterar i samma effekt.
De mutagener som orsakar tumörinitiering anses vara cancerframkallande genom att de bidrar väsentligt till tillväxten av cancer. I många fall måste dock initiatorerna följas av en tumörpromotor, vilket är ett ämne som förvandlar redan skadade celler till tumörer. Promotorer kan vara en helt annan typ av mutagen, eller så kan de vara samma som orsakade tumörinitiering. Om ett enskilt ämne är både en initiator och en promotor, kallas det för ett fullständigt cancerframkallande ämne, eftersom det kan orsaka cancer utan närvaro av några andra ämnen.
Cancer under initieringsstadiet identifieras sällan, eftersom det vid denna tidpunkt inte kommer att ha orsakat några tumörer eller systemiska problem. När tumörer börjar växa kan den hittas, men den punkt då den upptäcks kommer att variera. Det beror normalt på storleken och placeringen av tumörerna samt eventuella effekter som cancern har orsakat i kroppen.
Människor som är oroliga för exponering för mutagener och efterföljande tumörinitiering kan fortfarande vidta vissa åtgärder för att skydda sig själva. Först och främst kan minimering av exponeringen för kända cancerframkallande ämnen förhindra tumörinitiering och progression i många fall. Regelbunden användning av skyddsutrustning som andningsmasker, handskar och kläder av personer som arbetar runt sådana ämnen kan hjälpa.
Enligt en rapport från British Colombia Cancer Research Centre kan en lågkolhydratdiet också bidra till att minska eller förhindra tumörinitiering. Enligt resultat som släpptes i juli 2011 hade möss som exponerades för cancerframkallande ämnen men åt en lågkolhydratdiet betydligt mindre tumörtillväxt än de i en kontrollgrupp. Det är viktigt att notera att denna diet också var relativt låg i fett, eftersom forskning har visat att fett kan främja tumörtillväxt.