TSH står för tyreoideastimulerande hormon, som även kallas tyreotropin. Detta är ett extremt viktigt hormon som produceras i hypofysen som hjälper till med sköldkörtelns funktion och dess frisättning av två hormoner som kallas trijodtyronin (T3) och tyroxin (T4). T3 och T4 är indikerade för att kontrollera normal utveckling av barn, inklusive hjärnans utveckling, och en mängd andra funktioner i kroppen. Människor som har för mycket (hypertyreos) eller för lite (hypotyreos) av dessa hormoner kan utveckla mycket allvarliga medicinska problem.
Om man misstänker problem med sköldkörteln kommer ofta läkare att beställa ett så kallat TSH-test, som ett sätt att utvärdera om det finns tillräckligt med detta hormon för att producera tillräckliga nivåer av T3 och T4. Det finns många i det medicinska samfundet som kritiserar denna praxis när den används ensam och inte med andra tester som utvärderar faktiska nivåer av T3 och T4. Ett TSH-test kan dock vara ett bra ställe att börja för att avgöra om det finns låga nivåer av detta hormon. Tester är lite svåra att läsa eftersom faktiska nivåer kan falla inom ett betydande intervall, och det finns en viss debatt om huruvida intervallet som anses normalt är för generaliserat. Vissa människor som faller inom låg normal, särskilt de med bipolära tillstånd, kan dra nytta av tillskott med T4 och/eller T3 för att kontrollera humöret.
Vissa tillstånd är inte uppenbara med ett TSH-test, och dessa inkluderar Hashimotos tyreoidit. Detta autoimmuna tillstånd behandlar de hormoner som produceras i sköldkörteln som främmande och kommer att agera för att förstöra dem. Ett av testerna som mer exakt kan diagnostisera detta tillstånd är ett test av sköldkörtelantikroppar. Personer med detta tillstånd kan ha normala TSH-nivåer och därmed missa viktig diagnos.
När nivåerna av sköldkörtelstimulerande hormon anses vara låga, indikerar det vanligtvis en överaktiv sköldkörtel eller hypertyreos. Läkare kan använda mediciner för att bromsa sköldkörtelhormonproduktionen, och i vissa fall tas sköldkörteln bort och människor får istället sköldkörtelmediciner så att dessa hormoner fortsätter att finnas tillgängliga i kroppen i lämpliga och användbara mängder. Höga TSH-nivåer kan tyda på hypotyreos, och detta kan vara lika farligt som mycket höga sköldkörtelnivåer. Normalt tillskott är med T4, även om vissa människor också har nytta av att komplettera med T3 också.
En av de gånger som det är viktigast att testa sköldkörtelstimulerande hormon och närvaron av de hormoner det stimulerar är i tidig spädbarnsålder. Barn med höga nivåer av TSH och låga nivåer av T3 och T4 kanske inte har tillräckliga sköldkörtelhormoner för normal fysisk och mental utveckling. I många länder utförs TSH och andra sköldkörteltester inom de första dagarna av ett spädbarns liv för att säkerställa att sköldkörtelnivåerna ligger väl inom normalområdet.