Tropiska kaktusar kan eller kanske inte kännas igen som faktiska kaktusarter. Dessa växter växer i allmänhet under fuktiga förhållanden med ljus men minskad ljusexponering. När de tas bort från sina inhemska tropiska klimat, finns de ofta som prydnadsväxter i hemmen. Specifika typer inkluderar korallkaktusar, semesterkaktusar och prickly pear kaktusar.
De tropiska kaktusarnas inhemska klimat är fuktiga områden med riklig vegetation. Även om dessa områden har både torra och våta säsonger, när regn faller, är det vanligtvis rikligt. I allmänhet refererar tropikerna till regioner runt jordens ekvator. Olika typer av ekosystem kan prägla dessa områden, allt från lövskogar till tropiska regnskogar.
Specifika typer av tropisk vegetation klassificeras som tropiska kaktusar eller skuggkaktusar. Som en allmän regel trivs dessa sorter med mycket vatten och gödsel och relativt lite sol. Många arter som klassificeras under den breda termen semesterkaktus – såsom julkaktusen – utgör en populär typ av tropisk kaktus. Ett annat framträdande exempel är korallkaktusen, som är infödd i tropiska regnskogar. En anpassningsbar kaktus känd som opuntia – eller prickly pear cactus – kan också växa i tropiska klimat.
Ibland är tropiska kaktusar inte igenkända som faktiska kaktusar, eftersom de har några viktiga skillnader från de traditionella växterna. Främst finns vanliga kaktusar i mycket torra ökenområden, och därför är de saftiga eller vattenlagrande växter. Tropiska kaktusar, å andra sidan, har sitt ursprung i områden där vattentillgången är riklig, som regnskogar. För att anpassa sig till sin miljö har traditionella kaktusar vissa egenskaper som ofta saknas i tropiska sorter, inklusive följande: en tjock stjälk, en begränsad växtsäsong, breda rötter och strukturer som kallas ryggar i stället för löv. Tropiska sorter har ofta bladiga segment som kallas phylloclade istället för taggar.
Dessa växter används ofta som hushålls- eller trädgårdsväxter, med jordbaser som ofta består av sandblandningar. Korrekt vattning och belysning är viktigt för odlade tropiska kaktusar. Ljusexponeringen ska vara ljus och riklig, men växterna är ofta resistenta mot direkt solljus. För vissa sorter, som korallkaktusar, bör fukten i jorden vara ganska konstant. Många typer av semesterkaktusar klarar sig däremot med en vattning varannan dag. En inomhusväxt kan förvaras i kruka i kallare klimat, medan utomhusväxter bör flyttas inomhus när vädret blir kallare.