Trojanskt spionprogram, som är en integritetsinvasiv programvara som är uppkallad efter den populära grekiska fabeln om den trojanska hästen, får tillgång till datorsystem samtidigt som de är förklädda till något ofarligt. Efter att den här skadliga programvaran har installerat sig själv utför programmet valfritt antal skadliga aktiviteter, beroende på författarens önskade avsikt, men spionprogram spårar i första hand information om datorns användare. Även om det i allmänhet är gömt och obemärkt av användarna, trojanska spionprogram anses försvaga en dators försvar, vilket ökar sannolikheten för ytterligare invasiva program. Spionprogram saknar de replikerande egenskaperna hos virus och maskar, men en trojan kan överföras från ett system till ett annat genom att kopplas till ett nedladdningsbart objekt eller en annan infektion. Adekvat datorsäkerhet måste innehålla någon typ av antispionprogram.
Människor kan omedvetet ladda ner trojanska spionprogram på många sätt. Individer kan förvärva programvaran från ett e-postskämt som skickats från en vän till en annan eller genom att ladda ner en populär bild. Ibland visas en popup-skärm på en webbplats som utfärdar en varning om att datorn har fått ett allvarligt virus. Annonsen föreslår att man gör en omedelbar genomsökning och lockar användare att ladda ner en produkt som den hävdar kommer att skydda användarens dator. Fler gånger än inte följer dock trojansk spionprogram med nedladdningen.
Trojanska spionprogram fungerar i hemlighet i bakgrunden under datoranvändning och kan övervaka användarens webbsurfbeteende. Denna detaljerade information om onlineaktivitet överförs ofta till en annan dator för reklam- och marknadsföringsändamål. Vissa spionprogram omdirigerar användarnas webbläsare eller tar individer till specifika webbplatser. När det används för identitetsstöld lurar trojanska spionprogram bakom scenen som ett sätt att samla in olika typer av värdefull personlig information. Tjuvar väntar ofta på att angripna datorer ska avslöja namn, kontonummer, kreditkortsnummer, identifieringsnummer, filer och lösenord.
Förutom att avslöja känslig information kan trojanska spionprogram öppna dörren för ytterligare skadlig programvara. Varje ytterligare infektion börjar påverka systemets prestanda. Datorer kan frysa under drift, eller så kan spionprogrammet orsaka en långsam dator. Ungefär som symptomen på ett virus kan ett system misslyckas med att starta eller uppleva kraschar. Trojanska spionprogram i kombination med annan skadlig programvara kan avväpna brandväggar eller göra antivirusprogram ineffektiva.
Individer kan ta till en total datorsanering genom att installera om operativsystemet och andra nödvändiga program. Att införliva spionprogramskydd som en del av onlinesäkerhet förhindrar många sjukdomar. Vissa antivirusprogram ger skydd mot spionprogram, men många andra gör det inte. Effektiv spionprogramvara skyddar inte bara information, den säkerställer också optimal datorfunktion. Program för att blockera spionprogram och ta bort spionprogram söker igenom operativsystemfiler, register och installerad programvara efter tecken på möjliga hot.
Tillgängliga som gratis nedladdningar eller genom köp, antispionprogram är utrustade med en mängd olika funktioner. Vissa av dem körs i realtid och uppmärksammar användare på möjliga hot när de surfar på webben. Enkla program kräver en manuellt vald skanning, och mer avancerad programvara ger användarna möjlighet att schemalägga regelbundna skanningar. När genomsökningen är klar tillhandahåller programmen i allmänhet en lista över misstänkta hot, tillsammans med valet att behålla eller ta bort potentiellt skadliga filer.