Trihalometaner är en grupp kemikalier som inkluderar kloroform och strukturellt relaterade föreningar. Vissa används industriellt som kylmedel och lösningsmedel. Termen används generellt för en undergrupp av dessa föreningar som är möjliga cancerframkallande biprodukter av klorering av vatten.
Desinfektion av vatten med klor eller brom har eliminerat många tidigare vattenburna sjukdomar, såsom dysenteri och kolera, som brukade döda ett stort antal människor. En bieffekt av dessa behandlingar kan dock vara bildandet av desinfektionsbiprodukter. Dessa biprodukter bildas när sönderfallande naturligt, organiskt material i vattnet reagerar med klor eller brom som används vid desinfektion. Dessa kan också produceras i simbassänger från reaktionen av klor med svett, hudpartiklar eller urin.
En grupp av kemikalier som produceras är kloroform, bromoform, bromdiklormetan och dibromklormetan. Även om det finns många föreningar som kemiskt kan betraktas som trihalometaner, är dessa fyra föreningar vanligtvis vad som menas när termen används. Summan av dem kallas Total Trihalomethanes (TTHM). Kloroform är i allmänhet den vanligaste i gruppen, och dessa finns i praktiskt taget allt kranvatten som har klorerats.
Hälsoeffekterna av trihalometaner är kontroversiella inom det vetenskapliga samfundet. Studier med försöksdjur har visat ökade cancerformer vid höga doser, men sådana studier kan inte alltid extrapoleras till människor. Andra studier har jämfört frekvensen av cancer med nivåer av TTHM-exponering hos ett stort antal människor, och dessa resultat har också varit motstridiga. Det har också gjorts motsägelsefulla studier av effekterna av dessa ämnen på mänsklig utveckling och reproduktion.
United States Environmental Protection Agency (EPA) har kommit fram till att det finns tillräckligt med bevis för att fastställa regler för TTHM i dricksvatten. Det kan finnas en liten risk för ökad kolorektal cancer eller blåscancer om man dricker vatten kontaminerat med trihalometaner i en nivå över 80 delar per miljard (ppb) under en livstid. Vissa delstater i USA och företag för flaskvatten begränsar nivåerna till så låga som 10 ppb. Många andra länder reglerar också nivåerna i sina vattenförsörjningar.
Det mesta av exponeringen för trihalometaner kommer från konsumtion, antingen från dricksvatten eller matlagning med det. Simmare kan absorbera dessa föreningar genom huden. Vissa trihalometanföreningar kan också bli flyktiga och avdunsta i luften när man duschar. Dessa kan sedan inhaleras.
Avlägsnande av trihalometan kan utföras med ett aktivt kolfilter, som det finns många typer av. Kokosnötsskal-baserade kol verkar vara den bästa typen av filter för att ta bort små, organiska föreningar som dessa. Filter för omvänd osmos tar inte bort dem, men system för omvänd osmos har ytterligare kolfilter som skulle ta bort trihalometaner.
Kemiskt sett är en trihalometan ett derivat av den kolhaltiga föreningen metan (CH4), där tre av väteatomerna har ersatts med en halogenatom. Detta kan innefatta klor-, brom-, fluor- eller jodatomer. Trihalometaner kan ha flera halogener av samma typ.
Även om det finns oro för cancerframkallande ämnen i dricksvatten, bör man notera att TTHM inte utgör någon omedelbar risk, och kan visa effekter först efter decennier av exponering. Risken för att inte desinficera vatten är mycket hög, särskilt vid frekvent förorening av fekala bakterier från avloppsvatten. Man måste balansera fördelarna och riskerna med dessa två faktorer.