Triangelhandeln, även kallad triangelhandeln, var ett system av atlantiska handelsvägar från 17-talet till tidigt 19-tal. Triangelhandeln kallas så för att den ägde rum mellan tre olika regioner på alla sidor av Atlanten. Fartyg som reste dessa handelsvägar fraktade afrikanska slavar, tillverkade varor och kontantgrödor mellan Västafrika, Nordamerika och Europa.
Förslavade afrikaner var en grundläggande del av ekonomin på den amerikanska kontinenten, liksom öarna i Karibien. Kontantgrödor som tobak, hampa och socker odlades och skördades av slavar i Amerika och skickades sedan till Europa. Socker, till exempel, ofta i flytande form som kallas melass, destillerades till rom i Europa. En del av rommen togs och såldes i Västafrika, eller byttes mot slavar. Den tredje delen av triangeln, den genom vilken slavar fördes över Atlanten, var den ökända ”mellanpassagen”.
Ryktet om just denna handelsväg kom från förhållandena ombord på slavskeppen. För att maximera vinsten packades afrikaner in så tätt som möjligt, på samma sätt som vilken annan last som helst. Brist på sanitet var ett stort problem, vilket ledde till sjukdomar och många människors död innan de nådde Amerika. Trots det kunde de slavar som överlevde säljas på auktion för mycket höga priser, vilket innebar stora vinster för dem som handlade med mänsklig last. Av dessa skäl anses triangelhandeln ofta vara synonym med slavhandel.
Det är viktigt att notera att de flesta fartyg inte reste från en hamn till en annan i en triangel, och fullbordade hela rutten. Varje etapp av triangelhandeln hade separata företag och flottor av fartyg som specialiserade sig på transport av vissa varor till och från vissa platser. Det är faktiskt nästan omöjligt att hitta uppgifter om något fartyg som rest hela rutten i följd. Det var inte bara ekonomiskt vettigare att specialisera sig på det här sättet, utan fartygen var relativt långsamma fartyg och det kunde ta ett år eller mer att resa längs de tre rutterna. Således är triangelhandeln, mer än något annat, en historisk handelsmodell för att hjälpa till att förstå erans maritima handel.
Den amerikanska revolutionen störde handeln med varor och slavar för en tid. Dessutom förbjöd Storbritannien slavhandeln 1807, och USA gjorde det kort därefter 1808. Utan dess huvudsakliga profitcenter var triangelhandeln på väg ut, även om den fortsatte i en mer hemlig form fram till det amerikanska inbördeskriget av 1860-talet.