Futures är derivatinstrument som förbinder avtalsparterna att antingen köpa eller sälja en underliggande tillgång på ett visst datum till ett visst pris. Den underliggande tillgången på vilken terminskontrakt för statsobligationer är baserade är en amerikansk statsobligation, som är en typ av skuldinstrument utgiven av finansministeriet. Dessa instrument tillåter investerare att skydda sig mot volatilitet i räntan.
Futures för statsobligationer fungerar som råvaruterminer, förutom att säljaren lovar att leverera statsobligationer snarare än majs eller olja. En statsobligation är en av flera typer av skuldinstrument utgivna av USA:s finansminister, som genererar inkomster till statskassan i utbyte mot betalningar som de måste ge till investerare vid ett senare tillfälle. Treasury-produkter kallas med olika namn beroende på deras löptid och hur ofta de betalar kuponger till investeraren. En obligation betalar kuponger var sjätte månad och dess förfallodatum är 30 år efter emissionen.
Efter andra världskriget gick representanterna vid toppmötet i Bretton Woods överens om ett system med fasta växelkurser. Systemet bröts gradvis samman och 1971 tog president Richard Nixon bort dollarn från guldmyntfoten. Denna åtgärd ledde till volatilitet i växelkurser och räntor. Dessa fluktuationer gjorde det svårt för investerare att fatta beslut om långsiktiga investeringar eftersom kostnaden för att hålla pengar i vissa typer av investeringar hela tiden förändrades. Den första statsobligationsterminen skapades av Chicago Board of Trade 1975 för att svara på volatiliteten.
Investerare kan köpa eller sälja statsobligationsterminer i kombination med andra tillgångar för att skapa en säkrad portfölj. Detta innebär att investeraren är skyddad mot förändringar i räntan som kan påverka hans förväntade avkastning på hans investeringar. Instrumenten kan också användas för att låsa in framtida priser om investerare tror att förutsättningarna i framtiden kommer att vara ogynnsamma jämfört med marknadens förväntningar som återspeglas i terminspriserna. Vissa investerare handlar helt enkelt på terminsmarknaden och försöker tjäna pengar genom att handla terminskontrakt med olika underliggande tillgångar för varandra.
Futures för statsobligationer är särskilt användbara för investerare eftersom de är mycket likvida. Detta innebär att den sekundära marknaden, där investerare handlar redan skrivna terminskontrakt, har en hög handelsvolym. Investerare kan alltså räkna med att sälja eller köpa kontrakt med kort varsel. Likviditet gör det möjligt för investerare att planera strategier och genomföra dem utan avbrott i att vänta på att hitta en köpare eller säljare.