Transcendentalism är en litterär, filosofisk och kulturell rörelse som började i New England i mitten av 19-talet. Dess teorier hyllades och uppmuntrades av författare som Ralph Waldo Emerson och Henry David Thoreau. Ministrarna Frederick Henry Hedge och Theodore Parker var viktiga transcendentalister, liksom Sophia Peabody, Nathaniel Hawthornes fru.
Konceptet bygger på teorier som föregår det. Mest inflytelserika var skrifterna av 18-talsfilosofen Immanuel Kant, som teoretiserade att den enda sanna kunskapen var den som kunde kännas instinktivt istället för att bevisas empiriskt. Ett oerhört viktigt ytterligare inflytande var de romantiska poeternas arbete, särskilt William Wordsworth och Samuel Taylor Coleridge. Vissa människor hänvisar till transcendentalism som amerikansk romantik.
Istället för att anamma traditionell kristen teori, trodde Wordsworth och Coleridge att människor hade en medfödd känsla för det andliga, en andlig kunskap som översteg vad som kunde kännas empiriskt, eller vad som kunde korrumperas av sinnena. Transcendentalister reagerade också mot den unitariska kyrkans andliga tradition, en icke-trinitär form av kristendom. Ibland var de också specifikt emot de teorier som förespråkades under upplysningstiden och förnuftets tidsålder.
Unitarianer vid den tiden omfamnade idén att förnuft, vetenskap och filosofi hjälpte människor att upptäcka syftet med livet och den andliga världen. De som antog transcendentalism ansåg att vetenskap direkt störde medfödd kunskap och grumlade sinnena snarare än att rensa dem för personlig uppfattning om det gudomliga. Det gudomliga var till för att kännas snarare än något man måste övertygas om. En del stod över staketet i denna fråga; Emerson var både naturalist och transcendentalist. Många unitariska ministrar blev transcendentalister vid denna tid.
Poeterna och författarna som förknippades med denna rörelse uttryckte särskilt den känsla av medvetenhet som kunde fås från att vara ”i naturen”. Detta var verkligen en direkt återspegling av den engelska romantiska rörelsen i poesi. Wordsworth och andra hyllade specifikt naturen som källan till det gudomliga, inte bara utomhus och jordens naturliga manifestationer, utan också människans väsen eller natur.
Från Emersons verk Nature är begreppen transcendentalism väl uttryckta:
”Stående på bar mark – mitt huvud badat av den svalka luften och upplyft i oändlig rymd – försvinner all egoism. Jag blir en genomskinlig ögonglob; Jag är ingenting; Jag ser allt; den Universella Varelsens strömmar cirkulerar genom mig; Jag är en del av eller partikel av Gud.”
Meningen hos Emerson och författare som honom är att den naturliga världen tillåter människor att avskaffa den perceptuella rationella delen av sig själva, för att istället engagera sig aktivt med det gudomliga.
Ett annat extremt viktigt verk relaterat till denna rörelse är Henry David Thoreaus Walden. Walt Whitmans poesi, särskilt Leaves of Grass, är en viktig förklaring av rörelsen. William Cullen Bryant och hans mästerdikt ”Thanatopsis” är också viktiga.
Ett annat nyckeldrag i rörelsen var dess växande respekt och värde för kvinnors ställning. Det var av transcendentalism som kvinnor i USA skulle börja kampanja för omröstningen. Denna rörelse omfamnade också en transcendent kärlek till alla raser och tog upp orsaken till orättvis behandling av indianer och slavar. Inte alla transcendentalister var bekymrade över dessa reformer, men många av dem använde sina instinkter för att lyssna på den mänskliga naturen av väsentlig jämlikhet, eftersom människor är alla, som Emerson sa, ”en del eller partikel av Gud.”