Transaktioner utanför balansräkningen representerar finansiering som inte förekommer i ett företags balansräkning eftersom tillämpliga redovisningsprinciper tillåter en annan behandling i de finansiella rapporterna. Exempel på sådana transaktioner utanför balansräkningen inkluderar förvärv av tillgångar på operationell leasing eller användning av specialanpassade fordon såsom partnerskap eller truster. Att använda transaktioner utanför balansräkningen kan ses som fördelaktigt för ett företag eftersom de resulterande skulderna inte visas i företagets balansräkning, så dess finansiella ställning kan framstå i ett bättre ljus för investerare eller långivare.
Genom att använda finansiering utanför balansräkningen kan ett företag ha lättare att få finansiering genom eget kapital eller lån. När investerare studerar ett företags finansiella rapporter, ägnar de stor uppmärksamhet åt företagets likviditet, ett mått på vilket är förhållandet mellan skuld och eget kapital. Ett företag med höga skuldnivåer jämfört med sitt eget kapital kan ses som en relativt riskabel investering. Dessutom kan en hög skuldsättning göra det svårare för företaget att få ytterligare lån. Om en del av skulden kan exkluderas från balansräkningen kan företagets finansiella ställning framstå i ett bättre ljus, vilket kommer att förbättra företagets upplåningsförmåga.
Ett företag som behöver förvärva en tillgång kan besluta att antingen leasa eller köpa tillgången. Om leasingavtalet redovisningsmässigt är klassificerat som operationellt leasing behöver tillgången inte tas upp i balansräkningen. Ingen skuld tas upp i balansräkningen för framtida betalningar enligt operationell leasing. Om leasingavtalet klassificeras som finansiellt leasing redovisas tillgången i balansräkningen och motsvarande skuld för kapitaldelen av framtida leasingbetalningar ingår. Ett företag kan ha som mål att teckna ett leasingavtal som inte faller inom redovisningsdefinitionen för ett finansiellt leasingavtal och säkerställa att varken tillgången eller skulden för de framtida betalningarna enligt leasingavtalet behöver framgå i balansräkningen.
Transaktioner utanför balansräkningen kan också utföras genom ett specialföretag som i realiteten kontrolleras av företaget, men de transaktioner som företaget gör behöver inte upplysas om i företagets finansiella rapporter. En enhet som ett joint venture, partnerskap eller trust kan användas av ett företag för att bedriva handel utanför balansräkningen och ta på sig skulder som kanske inte behöver finnas med i företagets balansräkning. Den här typen av enheter har använts av vissa företag för att dölja de verkliga skuldnivåerna, vilket leder till stora redovisningsskandaler och företagsmisslyckanden. Allmänt accepterade redovisningsprinciper har sedan dess skärpts för att begränsa transaktioner utanför balansräkningen och förhindra att liknande skandaler upprepas. Det är dock troligt att nya system för att dölja skulder kommer att fortsätta att utvecklas och att ytterligare åtgärder kommer att krävas för att bekämpa sådana system.