En traditionell haiku är en typ av japansk dikt som består av 17 stavelser uppdelade i tre rader. Den första raden innehåller fem stavelser, den andra raden sju och den tredje raden slutar med fem stavelser. Ofta erbjuder den tredje raden en twist eller överraskning, som motverkar de två första raderna. Enkel och kompakt, den traditionella haiku är en form av poesi som gläder läsare över hela världen.
Haiku-poesi härledd från tanka-poesi, en form som var populär i japanska domstolar mellan 9- och 12-talen. Tanka-dikter är längre än haiku, men de är också uppdelade i rader med fem och sju stavelser. Hovpoeter skulle arbeta tillsammans för att bygga renga, långa kedjor av tanka-dikter med fokus på ett gemensamt tema. Rengans första dikt kallades hokku.
Hokku var en avgörande del av rengan eftersom den skapade miljön för följande dikter. Vanligtvis beskrev hokku aktiviteter eller använde ord som framkallade en specifik säsong. Det var inte förrän på 19-talet som poeter började skriva hokku separat som ett stycke som kunde stå för sig själv. Vid denna tidpunkt utvecklades hokku till den traditionella haikuen.
De mest kända av de japanska haiku-poeterna inkluderar Matsuo Basho, Yosa Buson och Koboyashi Issa. Basho skrev under 1600-talet, långt innan haiku blev en utpekad konstform. Som tjänare åt Todo Yoshitada började han skriva renga med sin herre. När Yoshitada dog slog Basho till på egen hand och livnärde sig på att undervisa och publicera poesi. Även om mycket av hans liv förblir ett mysterium, ger hans poesi en viss inblick i hans tankar och upplevelser.
Yosa Buson skrev på 1700-talet och var känd för sin målning såväl som sin poesi. I Bashos fotspår förespråkade han ett enkelt, seriöst förhållningssätt till att skriva hokku. Issa, vars liv överlappade Busons, hade många svårigheter i sitt liv, men hans poesi tenderar att beskriva de enkla nöjen och andliga händelser som gör livet givande.
Traditionell haiku blev inte populär i USA förrän i mitten av 20-talet när dikterna översattes och främjades genom det hårda arbetet av Harold G. Henderson och RH Blythe. Även om de såg formen och funktionen av haiku-poesi något annorlunda, öppnade deras diskussioner om poesin upp konstformen för en amerikansk publik. Populära traditionell haiku var också beatpoeter som Jack Kerouac och Gary Snyder.