Trädgårdsterapi förstås allmänt som användningen av deltagande i trädgårdsaktiviteter samt att spendera tid i trädgårdar som terapeutiska övningar. Många olika grupper tros ha nytta av trädgårdsterapi, inklusive patienter med Alzheimers och personer med fysiska funktionsnedsättningar. Denna typ av terapi ordineras endast ibland individuellt, men den används ofta på institutioner där personer med olika funktionsnedsättningar inhyses. Mekanismen genom vilken trädgårdsterapi fungerar är inte väl förstådd, men olika psykologer intygar att för vissa människor är trädgårdsarbete mycket terapeutiskt.
Vanligtvis involverar trädgårdsterapi enkla trädgårdsaktiviteter som att vattna växter, ta hand om plantor och andra allmänna trädgårdsuppdrag. Växterna som odlas i denna typ av terapi är vanligtvis tåliga och lätta att underhålla för att minska risken för besvikelse, men individer kan gå vidare till mer avancerade trädgårdsaktiviteter. Ålder och typ av funktionshinder spelar också en faktor i vilken typ av trädgårdsverksamhet som bedrivs. Det är viktigt för terapins framgång att denna aktivitet inte visar sig vara mer frustration än seger.
Anledningarna till att trädgårdsterapi är effektiv varierar mellan individer. För personer med Alzheimers och nedsatt aktivitet på grund av ålder är trädgårdsarbete vanligtvis ett sätt att hålla sig aktiv såväl som ett sätt att hålla kontakten med förändringar över tid. Yngre människor utvecklar ofta tålamod och lär sig färdigheter som ett resultat av denna typ av terapi. Med tanke på att denna typ av behandling inte är välreglerad, kan målen för ett visst program vara annorlunda.
Deltagande i trädgårdsarbete anses inte bara vara terapeutiskt, utan att bara titta på trädgårdar är känt för att ha positiva effekter på hälsan också. Att vara ute i en trädgård ger åtminstone frisk luft och eventuellt motion. Inomhusträdgårdar kan också ge visuell stimulans. Det finns vissa bevis som tyder på att titta på målningar av trädgårdar kan förbättra läkningstiden och att levande trädgårdar kan ha samma effekt.
Huruvida trädgårdsterapi är framgångsrik på grund av den typ av aktivitet som utförs är förvisso upp till diskussion, men det är sant att för vissa individer är trädgårdsarbete mycket terapeutiskt. Det är dock möjligt att samma mekanism skulle kunna fungera för hur många projekt som helst som involverar interaktion och framsteg över tid. Att ta hand om fiskar i ett akvarium kan till exempel ha liknande effekter, som handarbete eller att samla stenar. Trots det finns det olika trädgårdsorganisationer som ägnar sig åt framgången med trädgårdsterapi, och dessa organisationer ger ofta välbehövlig uppmärksamhet till människor som annars inte skulle ha många aktiviteter.