Toxoplasma gondii är en vanlig parasitisk organism som ofta bärs av tam- och vildkatter som kan orsaka infektion hos människor, känd som toxoplasmos. Individer med nedsatt immunitet, ett existerande kroniskt tillstånd och kvinnor som är gravida löper störst risk att utveckla toxoplasmos efter exponering. Behandling för infektion är beroende av individens allmänna hälsa och kan i vissa fall kräva livslång läkemedelsbehandling.
Känd som T. gondii, är denna vanliga encelliga parasit känd för att infektera olika djur, inklusive fåglar. Det vilda eller tama kattdjuret är denna organisms föredragna värd, eftersom den bara kan föröka sig hos katter. Toxoplasma gondii livscykel börjar så snart den kommer in i kattens system, vanligtvis genom konsumtion av infekterade byten, såsom en mus. Andra metoder för överföring av toxoplasma gondii inkluderar intag av kontaminerat eller okokt kött eller infekterad smuts. När parasiten väl har införts i kattens system gräver den sig in i kattens tarmvägg där den bildar oocystor eller reproduktionsceller.
I de flesta fall förblir oocysterna fästa vid tarmväggarna där de mognar till infektiösa celler som så småningom fälls och passerar under avföring. När de har passerat överlever de mogna cellerna i flera månader i jord eller strö. När infekterad avföring förs utomhus överlever cellerna i avföringen ofta för att intas av ett annat djur, då processen börjar på nytt.
Om en människa blir infekterad med toxoplasma gondii kan organismen direkt påverka funktionen hos individens hjärna och muskler. När en frisk individ blir infekterad med parasiten neutraliserar hans eller hennes immunförsvar hotet och parasiten blir vilande. Den inaktiva organismen förblir närvarande i kroppen hela livet, vilket skapar ökad immunitet i händelse av framtida exponering. Även om infektion utlöst av toxoplasma gondii kanske inte överförs genom interpersonell kontakt, finns det andra metoder.
Individer som konsumerar förorenat kött eller opastöriserade mejeriprodukter kan bli exponerade för den parasitära organismen. Att ta emot blod- eller organdonationer från en infekterad individ kan utsätta mottagaren för risk för infektion med toxoplasma gondii. Att hantera kattavföring eller strö utan att tvätta händerna efteråt kan också utsätta en individ för infektion. Ytterligare riskfaktorer för överföring av parasiter inkluderar att konsumera frukt och grönsaker som inte har tvättats ordentligt och att använda förorenade skärredskap och brädor som inte har tvättats efter beredning av rått kött.
De som har fått toxoplasmos kan uppleva en mängd olika influensaliknande symtom. Förekomsten av värk i kroppen, trötthet och feber kan tyda på förekomsten av infektion. Ytterligare symtom kan vara huvudvärk, ont i halsen och svullna lymfkörtlar. Individer som har nedsatt immunitet på grund av kemoterapi, HIV/AIDS eller andra tillstånd som försvagar immuniteten kan utveckla allvarligare symtom som kan innefatta nedsatt kognition, kramper och andningssvårigheter. Gravida kvinnor som drabbas av toxoplasmos kan förbli asymtomatiska, vilket innebär att de inte uppvisar några symtom, men kan överföra infektionen till sitt ofödda barn.
När organismen väl har introducerats i människokroppen börjar immunsystemet omedelbart producera proteiner, så kallade antikroppar, som svar. Om infektion misstänks kan blodprover utföras för att mäta antikroppar och bekräfta förekomsten av toxoplasma gondii. Gravida kvinnor som tror att de kan ha blivit utsatta för parasiten kan genomgå screening för att kontrollera förekomsten av infektion i frånvaro av tecken eller symtom. En ultraljudsundersökning och fostervattenprov kan utföras för att avgöra om aktiv toxoplasmosinfektion har överförts till ett foster. Individer som utvecklar en allvarlig reaktion på infektion, såsom toxoplasmatisk encefalit, kan genomgå magnetisk resonanstomografi (MRT) för att utvärdera tillståndet i hans eller hennes hjärna och kontrollera förekomsten av cystor eller lesioner.
Friska individer kräver i allmänhet ingen behandling för toxoplasmos. De som utvecklar symtom associerade med akut toxoplasmos kan behöva administrering av antibiotika och antimalariabehandling, vilket kan utlösa biverkningar som kan inkludera levertoxicitet och dämpning av benmärg. Individer med försvagad immunitet kan behöva livslång behandling med toxoplasmos för att eliminera infektion och förhindra återfall.
Gravida kvinnor kan få antibiotika för att eliminera infektioner och minska riskerna för deras ofödda barn. Spädbarn med medfödd toxoplasmos kan ges antibiotikabehandling för att eliminera infektion och minska risken för återinfektion. Alla skador som har uppstått på grund av närvaron av infektion kan vara bestående.
Komplikationer associerade med toxoplasmos uppträder vanligtvis hos personer med försvagad immunitet och kan innefatta återfall av infektioner och hjärninflammation. Individer kan minska sina risker för infektion genom att regelbundet tvätta händerna, tvätta frukter och grönsaker noggrant och tillaga allt kött och på lämpligt sätt rengöra alla matberedningsytor. Dessutom bör händerna alltid tvättas med tvål och varmt vatten efter rengöring av en kattlåda eller hantering av kattavföring.