Definitionen av toxikologi är ”vetenskapen om gifter”. Det är studiet av de motsatta effekterna av fysikaliska ämnen eller kemikalier på levande organismer. Eftersom toxikologi är en medicinsk vetenskap i ständig utveckling, så är vår förståelse av vetenskapen också. Kunskapen om de skadliga effekterna av giftiga ämnen mot kroppen fortskrider med medicinsk kunskap.
Toxikologin började först med grottborna. De använde giftiga växtextrakt för jakt och krigföring. Genom historien har hemlock, opium, pilgifter och vissa metaller använts för att förgifta fiender.
Kända förgiftningsoffer inkluderar Claudius, Cleopatra och Sokrates. Grundaren av toxikologi tros ha varit en spansk läkare vid namn Orifila. Han visade effekterna av gifter på organ och deras relaterade vävnadsskador.
Xenobiotika är en term som används för att beskriva främmande ämnen som tas in i kroppen. Ordet kommer från grekiskan xeno, som betyder ”utlänning”. Xenobiotika ger inte bara toxiska effekter, utan kan också ge positiva sådana som i fallet med läkemedel. Medan höga doser av vissa toxiner i kroppen kan leda till döden, kan mindre doser vara ofarliga eller till och med fördelaktiga. Detta är känt som dos-responssambandet, ett huvudbegrepp inom toxikologi.
Ett giftigt ämne kan vara biologiskt, fysikaliskt eller kemiskt till sin form. Ett exempel på ett kemiskt toxin är cyanid, medan ett biologiskt toxin kan vara ormgift och ett fysiskt toxin kan vara strålning. Forskare som studerar och bestämmer effekterna av toxikologi kallas toxikologer.
Effekterna av toxicitet är komplexa, med många påverkande faktorer. Doseringen av toxinet är enormt viktig. Vissa kemikalier är till exempel giftiga i sig. Andra är inte giftiga förrän de absorberas och förändras kemiskt i kroppen. Många gifter påverkar bara specifika organ. Andra, när de väl har absorberats, kan skada varje vävnad eller cell de kommer i kontakt med.
Toxikologi är också selektiv. Toxiner kan skada olika arter. Antibiotika är praktiskt taget ogiftiga för människor men är selektivt giftiga för mikroorganismer. Insekticid är ett dödligt toxin för insekter men är relativt ogiftigt för djur. Ålder är också en mycket viktig faktor i de negativa effekterna av gifter på kroppen. Vissa gifter kan vara mer skadliga för små barn och äldre än för vuxna.
Ett ämnes förmåga att absorbera i kroppen är också en viktig faktor inom toxikologi. Nästan all alkohol absorberas lätt vid intag. Gifterna i rött vin tros ha fördelaktiga aspekter om de tas måttligt, men när de tas i stora mängder kan gifterna bli skadliga och leda till alkoholförgiftning. Du kan sluta behöva de giftiga egenskaperna hos en aspirin för att lindra huvudvärken från de giftiga effekterna av ditt vin.