Totalt krig är en klass av krigföring som formellt definierades av forskare på 19-talet som i själva verket har varit praxis i århundraden. Denna klass av gränslös krigföring involverar användningen av alla resurser för att säkerställa seger och erkänner ingen skillnad mellan soldater och kombattanter, och civila och andra icke-kombattanter.
Förutom militära mål kan hem, sjukhus, skolor, religiösa centra, bibliotek och andra kulturella förvaringsplatser bombas och skördar brännas i ett försök att demoralisera fiendestaten. Med tillkomsten och genomträngningen av den industriella revolutionen och den resulterande ökade sofistikeringen av vapen, teknik och media, innebär totalt krig att staten själv förvandlas till en maskin som står till fullo för den krigförande ansträngningen.
Praxis och inslag av totalt krig har utvecklats över tiden i takt med att sofistikeringen och tillgången på resurser har förändrats och förbättrats. Det peloponnesiska kriget som utkämpades av Aten och Sparta från 431 till 404 f.Kr. anses vara ett av de första exemplen på denna typ av krig eftersom det avvek från den ritualiserade stridsform som tidigare gynnats där resultatet avgjordes på en dag av professionella arméer på ett utsett slagfält. Däremot tog det peloponnesiska kriget år att lösa, involverade massmord och förslavning av civilbefolkningar och resulterade i nästan konkurs för regionen. Ett ytterligare historiskt exempel på totalt krig är 13-talets krigföring av Djingis Khan och hans styrkor som invaderade, förstörde och avfolkade alla städer som inte kapitulerade.
De första och andra världskrigen på 20-talet karakteriseras ofta som representativa samtida exempel på totalt krig på grund av de resurser som deltagande nationer tvingades investera. Det gjordes liten skillnad mellan militära och civila mål eftersom hela städer upprepade gånger bombades och hela befolkningar massakrerades eller fängslades. Propaganda var ett stort inslag i dessa krig, soldater inkallades, varor och mat ransonerades och privata och statliga fabriker rekvirerades för att tillverka allt från stridsvagnar och flygplan till bomber. Dessutom blev kvinnor och barn viktiga delar av krigsinsatsen i många inblandade länder då de arbetade i fabriker, som sjuksköterskor eller ambulansförare.
Kärnvapen har skapat ytterligare en förändring i praktiken och frekvensen av totalt krig. Eftersom en kärnvapenarsenal kan utvecklas och underhållas, mobiliseras mycket snabbt och resultera i fullständig förstörelse av en region, kan totalt krig fullbordas med en förödande bombning. Dessa kärnvapenarsenaler avskräcker dock stora attacker mot de länder som håller dem.