Topografiska kartor är otroligt detaljerade kartor som ger information om jordens fysiska egenskaper. Tekniskt sett innehåller en topografisk karta både konstgjorda och naturliga särdrag, som i huvudsak kapslar in alla synliga särdrag i en region på papper. Eftersom topografiska kartor är så detaljerade täcker en enda karta ofta ett relativt litet område, för att säkerställa att inga detaljer utelämnas. Topo-kartor, som de kallas i vardagsspråk, är utomordentligt användbara inom ett antal områden.
Vetenskapen om topografi är ganska gammal. Människor har observerat och katalogiserat landskapet runt dem i århundraden och omvandlat denna information till användbara och koncisa kartor. Kartor hjälper människor att ta reda på var de är, och de kan användas för att sätta mark i ett sammanhang, eftersom de abstraherar en region och tillåter människor att i huvudsak observera den från ovan. United States Geological Service, bland många andra organisationer, har ägnat mycket tid och energi åt topografi och publicering av topografiska kartor.
De flesta känner igen en topografisk karta på de karakteristiska konturlinjerna. Konturlinjer förbinder punkter på samma höjd och skapar en tvådimensionell representation av tredimensionellt utrymme. Varje konturlinje representerar en annan höjd, med täta konturlinjer som indikerar ett brant område av jorden och breda konturlinjer som tyder på mer mjuk terräng. När konturlinjer används i en vattenkropp kallas de för batymetriska konturer. Kartan är också vanligtvis skuggad för att hjälpa människor att identifiera skogar, städer och så vidare, och funktioner som floder och vägar är också tydligt beskrivna.
Vissa människor kallar topografiska kartor för konturkartor, i en hänvisning till de linjer som särskiljer en topokarta. En konturkarta kan också skuggas för att skapa en tydlig reliefkarta. Men bra topografiska kartor har också information om strukturer och stora märkbara landmärken, vilket gör dem om mycket mer än bara höjd och brant. En sådan karta kan till exempel ha ett grått område som representerar en stad, med svarta rutor som indikerar byggnader. Anteckningsdrag är ofta märkta, så att någon kan titta på en karta och hitta saker som brandtorn eller kyrkor. Dessa funktioner kan användas för att orientera kartanvändaren i den verkliga världen.
Vandrare, naturforskare och geologer förlitar sig alla på topografiska kartor för att ta sig runt i fältet. Människor som tränar orientering tycker ofta att kartorna också är användbara. Topografiska kartor kan också användas i kulturanalyser, som till exempel visar att tidiga nybyggare i en region tydligt valde regioner med jämnare höjder, eller att en granne på brant mark stämde en annan för hans eller hennes mer jämna, lättbearbetade mark.