Tondövhet är oförmågan att skilja mellan liknande tonhöjder, även om folk vanligtvis kan se skillnad på radikalt olika tonhöjder. Snarare än att vara en hörselnedsättning, är det resultatet av en kognitiv bearbetningsstörning där det område av hjärnan som ansvarar för att hantera ljud inte kan skilja mellan ljud med mycket liknande tonhöjder. Många människor hänvisar till dåliga sångare som ”tondöva”, men faktiskt väldigt få människor som sjunger dåligt faktiskt har amusia, den formella termen för tondövhet; vanligtvis är deras dåliga musikaliska förmågor resultatet av bristande träning.
Det verkar finnas en genetisk komponent involverad i tondövhet. Medan studier tyder på att viss träning krävs för att lära sig att differentiera toner, vilket ses hos mycket små barn som börjar lära sig att särskilja och bearbeta tal med vuxna modeller för att ge undervisning, såväl som musiker som får avancerad träning i hur man spelar musikal instrument och sjunger, kan personer som verkligen är tondöva inte tränas i att se skillnad på liknande tonhöjder.
Vissa neurologer tror att de områden i hjärnan som är involverade i bearbetning av musikalisk tonhöjd också kan vara en del av talbearbetning, och uttrycker oro över konsekvenserna av tondövhet för att förstå och generera tal. Andra anser att så inte är fallet. Många studier som tittar på sambanden mellan tondövhet och tal har undersökt kulturer som använder tonala språk, där forskare som tror att tal och musik hänger ihop skulle förvänta sig att finna att tondöva skulle ha svårt att förstå tal. Dessa studier har varit ofullständiga till sin natur.
Tester finns tillgängliga för att se om människor har ett auditivt bearbetningsproblem som leder till tondövhet. I testet lyssnar människor på olika tonhöjder och utdrag av musik och svarar på uppmaningar från den som administrerar testet. Människor kan frågas om två toner är olika eller om ett musikstycke låter av. Om personen misslyckas med att skilja musik ur tonhöjd eller inte kan höra skillnaden mellan två liknande toner, är amusia den troliga orsaken.
Att ha svårt att höra skillnaden mellan toner är inte ett betydande handikapp, men det kan potentiellt vara ett problem. Personer med tondövhet kan verkligen inte göra en musikalisk karriär och förmågan att höra subtila variationer i tonhöjd kan vara viktig även inom andra områden. Mekanik, till exempel, är mycket inställd på ljudet från motorer och kan ibland diagnostisera eller identifiera problem på grundval av tonhöjdsvariationer eller skiftningar i ljudet från en motor.