Tomma kalorier är vad livsmedel med dåligt näringsvärde anses ha. Till exempel sägs en godisbit vara en tom kalorimat, eftersom dess kalorier mestadels kommer från raffinerat socker och mättat fett. Raffinerat socker hänvisar till högt bearbetade vitt socker, medan mättat fett är mestadels animaliskt fett som förblir fast vid rumstemperatur. En skål med färsk frukt skuren i bitar för att bilda en sallad kan ha lika många eller fler kalorier än en godisbit, men ger kroppen mycket mer näring eftersom frukt är rikligt med vitaminer.
Vissa livsmedel och drycker kan till en början tyckas vara näringsrika men har tillsatta ingredienser som gör valet högt i tomma kalorier. Till exempel kan fruktpunch eller juice med tillsatt socker innehålla juicer från riktiga frukter, som ger vitaminer till produkten. Den söta sirapen som tillsätts tar dock bort dryckens näringsvärde. Naturlig fruktjuice utan tillsatt socker är ett mer näringsrikt val.
Även om biff och köttfärs båda kommer från en ko, kan deras näringsvärde vara ganska olika. En liten mager biff är en bra källa till järn och protein; det anses vara en hälsosam köttservering. Men en snabbmatshamburgare gjord på fet köttfärs och inklämd i en vit bulle med fet ost och majonnäs anses mest vara tomma kalorier. Att köttet även har protein och järn i skuggan av de andra ohälsosamma ingredienserna.
Även om det kan låta hälsosamt, är berikat mjöl en av de vanligaste källorna till tomma kalorier i mat. De näringsrika delarna av vetet, som är kli- och kärnsektionerna, skalas bort för att skapa enklare bearbetning och längre hållbarhet i livsmedelsbutiken. Därför finns mycket av fibrerna, mineralerna och vitaminerna inte längre i det resulterande vita berikade mjölet. Mjölet är ”berikat” med bara en del av det som tagits bort från det. Fullkornsbröd och spannmål har sina naturliga näringsämnen intakta och är mycket hälsosammare.
Även om mat med tomma kalorier fortfarande förser kroppen med energi på grund av sina kalorier, är det i princip allt de ger kroppen. Eftersom kroppar behöver vitaminer, mineraler och protein dagligen för att fungera korrekt, mår människor så småningom sjuka eller mår dåligt om de äter huvudsakligen tomma kalorier. Långvarigt dåligt ätande kan leda till många hälsoproblem som kan undvikas genom en stadig konsumtion av näringsrik mat med kalorier.