Toluen är en klar kemikalie med en stark och distinkt doft. Finns i naturen i en typ av balsamträd som kallas tolubalsam, såväl som i råolja; toluen finns också i miljön som ett resultat av dess användning som tillsats i sådana produkter som nagellack, cigaretter, bensin, färgämnen, parfym, sprängämnen, färger och thinner, lim och andra tillverkade varor. Kemikalien kan påverka en persons hälsa när den andas in, eller när vatten som är förorenat med det intas. Trots kemikaliens kända faror finns det inte tillräckligt med bevis för att det definitivt ska listas som cancerframkallande.
Människor som röker utsätts för toluen när de andas in tobaksrök. I andra fall kan människor utsättas för det genom att dricka eller komma i kontakt med förorenade vattenförsörjningar. Denna kontaminering kan inträffa när industriella lagringstankar läcker, eller när industrianläggningar släpper ut kemikalien i miljön, kanske genom oavsiktligt spill.
Toluen, även känd som toluol, metylbensen, fenylmetan och metylbensol, är giftigt och exponering som orsakar symtom kräver en läkares uppmärksamhet. Begränsad exponering kan påverka nervsystemet när det andas in, och det kan påverka koordinationen och orsaka huvudvärk, förvirring och yrsel. Större exponering orsakad av upprepade fall av kontakt med kemikalien utgör en allvarligare hälsorisk som kan leda till döden. En person som andas in stora mängder toluen kan drabbas av hörselnedsättning, skakningar och minnesförlust, bland andra symtom. Att dricka vatten med toluen kan leda till liknande symtom. Kemikalien kan också påverka en persons hälsa genom kontakt med huden.
Denna kemikalie har missbrukats som inhalationsmedel, och när den används på detta sätt kan den orsaka permanenta förändringar i den mänskliga hjärnan genom upprepad exponering i höga koncentrationer. I det dagliga livet kan människor utsättas för dess ångor från bilavgaser, förorenad luft på en arbetsplats eller genom att andas in ångorna när de målar maskiner eller polerar naglarna med vissa nagellack. Exponering kan också uppstå när man bor nära en plats som har blivit förorenad, såsom en avfalls- eller soptippsplats, eller när man arbetar dagligen med produkter som har tillverkats med kemikalien, såsom eldningsolja, fotogen och bensin.
Exponering hotar barn såväl som vuxna. Barn kan uppleva symtom som liknar de vuxna möter när de utsätts för kemikalien. Gravida kvinnor påverkas också kraftigt eftersom exponering för höga nivåer kan leda till fysiska fosterskador och även påverka barnets mentala förmåga.