Tjänstledighet (LOA) har en flexibel definition, vanligtvis hänvisar till att en anställd tar ut en period av obetald ledighet. Efter överenskommelse med arbetsgivaren har personen rätt att återgå till arbetet efter ledigheten. Mängden ledighet varierar från några dagar till flera månader eller mycket längre, särskilt om ledighet beviljas för att besvara en kallelse till tjänstgöring av ett lands väpnade styrkor.
För att förstå detta koncept hjälper det att utesluta vissa typer av frånvaroexempel som skiljer sig från standard LOA. Ett sabbatsår är en av dessa, som oftast används inom den akademiska världen, där människor tar semester ibland upp till ett år då de fortfarande kan utföra akademiskt arbete, som att forska, resa eller studera, vilket kommer att hjälpa till att informera deras arbete i framtiden . Vanligtvis tas sabbatsperioder till reducerad lön istället för utan lön och måste godkännas av universitetschefer. Att kunna ta ett av dessa blad är ofta knutet till att inneha tjänstgöring.
Andra ledigheter som inte är en riktig tjänstledighet är saker som att ta en planerad kortsemester eller några dagars ledighet för att återhämta sig från sjukdom. Dessa är vanligtvis en del av personalförmåner och människor har rätt att ta dem årligen. LOA skiljer sig från dessa i de flesta avseenden.
En verklig tjänstledighet är om människor planerar en lång period där de kommer att behöva ta hand om sig själva eller någon annan, som en nyfödd eller åldrande förälder. Mammaledighet är en LOA. Vissa länder har betald mammaledighet men många andra har inte det. Andra former av LOA skulle kunna anstiftas för att återhämta sig från sjukdom eller vård av familjemedlemmar, vanligtvis under en längre tid än den årliga beviljade sjuktiden. Genom US Family Medical Leave Act (FMLA) kan de flesta heltidsanställda ta upp till 12 veckors obetald ledighet per år om den begärda ledigheten faller inom någon av dessa kategorier.
FMLA garanterar att ett arbete måste hållas för personen under ledighetens omfattning. Det garanterar inte lön under den, även om ett fåtal företag kan erbjuda denna förmån. Ledigheten behöver inte heller ske på en gång, utan kan ske vid behov under hela året. Detta skyddar anställda från negativa recensioner om antalet frånvaro är högre än normalt. Många andra länder har liknande lagar på plats så att anställda kan ta hand om familjens eller personliga behov som kräver mer tid än vad en arbetsgivare normalt beviljar.
Vissa företag tillåter anställda att ta tjänstledigt som inte nödvändigtvis behövs. En anställd, som lider av utbrändhet, hanterar en komplex livssituation eller ges möjlighet att delta i någon form av samhällstjänst kan begära en ledighet som går utöver lagliga rättigheter. Vissa arbetsgivare kommer att bevilja denna begäran, men är inte skyldiga att göra det. Om begäran om ledighet avslås kan arbetsgivare bjuda in anställda att återansöka om arbete hos företaget när de kommer tillbaka.