Titandioxid är en naturligt förekommande oxid av grundämnet titan. Även kallad titan (IV) oxid eller titanoxid, förekommer detta ämne också naturligt som tre mineralföreningar kända som anatas, brookit och rutil. Emellertid extraheras det oftast från titantetraklorid genom kolreduktion och återoxidation. Alternativt kan den bearbetas från en annan oxid som kallas ilmenit, som utsätts för reduktion med svavelsyra för att uppnå ren titandioxid.
Det finns ett antal industriella tillämpningar för detta mineral. För det första har den mycket höga brytningsegenskaper. Faktum är att titandioxid är ett av de vitaste materialen som finns på jorden, vilket har gett det smeknamnet ”titanvit”. Av denna anledning ingår det ofta i många kosmetiska preparat för att reflektera ljus bort från huden. Det är också en viktig komponent i solskyddsmedel för att förhindra absorptionen av ultravioletta (UV) strålar från solen, vars koncentration bestämmer produktens solskyddsfaktor eller SPF.
Som ett pigment används titandioxid för att förstärka den vita färgen på vissa livsmedel, såsom mejeriprodukter och godis. Det ger också ljusstyrka till tandkräm och vissa mediciner. Men det används också som livsmedelstillsats och smakförstärkare i en mängd olika icke-vita livsmedel, inklusive torkade grönsaker, nötter, frön, soppor och senap, samt öl och vin.
Eftersom detta ämne reflekterar ljus så bra, är det idealiskt att använda som skyddande beläggning för många produkter, såsom bildelar och optiska speglar. Det är också inkorporerat i färg. På grund av sin brytningsförmåga är det faktiskt en del av färger som används för att belägga bilar, båtar och flygplan. Dessutom finns titandioxid i en rad bygg- och byggmaterial. Plastindustrin använder det också som en beläggning för att absorbera UV-ljus och ge ökad hållbarhet.
Eftersom titandioxid står för ungefär 70 procent av pigmentet som används kommersiellt på en global skala, har det funnits oro över dess toxicitet på arbetsplatsen. Som svar har ett antal globala byråer rekommenderat tillverkare att uppdatera materialsäkerhetsdatablad och utbildningsprogram för arbetsrisk baserat på aktuella säkerhetsgranskningar. Till exempel har International Agency for Research on Cancer (IARC) nu klassificerat detta ämne som ett potentiellt cancerframkallande ämne baserat på förekomsten av luftvägscancer hos råttor efter långvarig inandning av titandioxiddammpartiklar. Men som livsmedelstillsats i små mängder anses detta material vara säkert för mänsklig konsumtion.