Vävnadsteknik är processen att odla, eller manipulera, vissa vävnader som finns i människokroppen. Det primära syftet med vävnadsteknik är att ersätta eller reparera skadade vävnader eller organ. Denna process betraktar levande celler, eller biomaterial, som ingenjörsmaterial – ungefär som trä eller tegel ses av byggproffs.
Processen med vävnadsteknik blev möjlig 1998 när forskare vid Geron Corporation lärde sig hur man förlänger telomerer. Telomerer är ändsektioner av deoxiribonukleinsyra (DNA) som hjälper till att kontrollera celldelning och förhindra skador under DNA-replikation. Förmågan att förlänga telomerer gjorde det möjligt för forskare att skapa de första odödliga cellerna som kontinuerligt delade sig. Denna upptäckt var en stor bedrift inom regenerativ medicin.
Specialiserade ställningar används för att stödja cellerna när de odlas till vävnad. Dessa stöd är vanligtvis konstruerade av biologiskt nedbrytbara material, som kan lösas upp i vävnaderna över tiden, så ytterligare kirurgi krävs inte för att avlägsna materialet. Ställningar kan byggas av en mängd olika material, såsom kollagen och polyester, beroende på vilken typ av vävnad som konstrueras. Samma material som används för att göra upplösande suturer används också vid konstruktion av ställningar.
Celler som används som biomaterial kategoriseras efter deras källa. Autologa celler, till exempel, skördas från individen som behöver den nya vävnaden. Ett brännskadeoffer kan till exempel få tunna delar av friska hudceller borttagna från en del av kroppen för användning i de skadade områdena.
Allogena celler, å andra sidan, erhålls från en donator av samma art som mottagaren. I den här situationen kan en person med kompatibla vävnadstyper kunna donera en del av sina vävnader för användning i en annan person. När donator och mottagare är genetiskt identiska, såsom tvillingar eller kloner, kallas cellerna isogena. Större organtransplantationer, såsom hjärta, njure eller lever, är exempel på procedurer som använder allogena eller isogena material. Celler från en xenogen källa är från en annan art än mottagaren och är mycket mindre vanliga.
Den femte kategorin av cellulära biomaterial, stamceller, är mycket kontroversiell. Stamceller är odifferentierade, det vill säga de är ännu inte betecknade som hudceller, benceller eller muskelceller, eller någon annan typ av cell som har en specifik funktion. Stamceller har potential att bli vilken typ av cell som helst som behövs av mottagaren. Av denna anledning anses arbete med stamceller vara det mest lovande området inom vävnadsteknisk forskning.