Tillämpad lingvistik är ett speciellt språkvetenskapligt område som inte bara studerar lingvistik på ett teoretiskt sätt, utan också undersöker hur språket har en faktisk inverkan på samhället och på människors liv. Denna typ av studier kan genomföras och användas på ett antal olika sätt, och kan överlappa med forskning inom vissa närliggande områden som sociologi, psykologi, kommunikation och multikulturella studier. Tillämpad lingvistik undersöker mänskligt språk, eller språk, och tillämpar förståelsen av mänskligt tänkande och beteende som erhållits genom sådan undersökning på verkliga problem och tillämpningar som kan användas på olika sätt.
Ett av de primära sätten på vilka tillämpad lingvistik skiljer sig från andra lingvistiska områden är att den information som erhålls genom forskning kan vara relevant för andra discipliner. En språkvetare kan till exempel studera hur olika språkljud eller fonetiska skillnader har utvecklats i ett språk under hundratals år. Även om detta kan vara användbart för större förståelse av språklig evolution, behöver det inte nödvändigtvis ha en direkt användning för någon inom ett annat område eller för praktisk språklig förståelse. Någon som arbetar inom tillämpad lingvistik kan å andra sidan studera hur olika fonetiska ljud uppstår på olika språk och använda den informationen på ett praktiskt sätt.
En logoped, till exempel, använder ofta begrepp och kunskap som erhållits genom tillämpad lingvistik för att hjälpa någon att övervinna en accent eller svårighet att tala. På liknande sätt kan ny utveckling inom närliggande områden som psykologi eller sociologi ske genom forskning och förståelse som uppnåtts genom tillämpad lingvistik. En psykolog kan överväga ordval och användning i ett brev eller en talad inspelning för att lära sig om en viss persons tankesätt eller attityd. Den här typen av information kan användas av någon för att analysera ett brev skrivet till en framstående offentlig person eller politiker för att fastställa att författaren till det brevet kan ha ett våldsamt uppträdande.
På samma sätt kan en sociolog använda tillämpad lingvistik för att förstå hur människor som talar olika språk kan övervinna språkbarriärer. Detta kan användas för att hjälpa människor att lära sig ett nytt språk eller för att hjälpa någon från en kultur att säkerställa att de inte av misstag kränker en person från en annan kultur. Tillämpad lingvistik kan också användas för att förstå förändringar och pågående utveckling av ett språk för olika ändamål. Någon som skriver ett nytt datorprogram för ordbehandling, till exempel, kan använda vissa språkliga begrepp för att bättre framtidssäkra programmet mot ny utveckling inom språket under många år framöver.