Emfysem är en kronisk lungsjukdom som kännetecknas av symtom som andnöd. Med emfysem förstörs vävnaderna i lungorna, och majoriteten av fallen orsakas av rökning. Denna sjukdom har fyra stadier, var och en med andningssvårigheter av varierande grad. Under tidigt emfysem kanske vissa individer inte ens inser att det finns ett problem.
Tidigt emfysem ses ofta som de två första stadierna. Det första stadiet av emfysem kallas riskstadiet. Sjukdomen är fortfarande i sitt preliminära skede vid denna tidpunkt, och symtomen kan vara extremt milda eller till och med obefintliga. Under mycket tidig emfysem kan patienter uppleva en mild hosta, ibland kallad rökhosta. Denna hosta åtföljs också av en liten produktion av slem.
Under det andra stadiet av emfysem kan symtomen börja förvärras. Hostan blir ofta mer frekvent och slemproduktionen kan också öka. Eftersom detta fortfarande är en del av tidigt emfysem, kanske andra andningssvårigheter inte är särskilt uppenbara. Vissa patienter kan dock börja märka att de blir mycket lättare, till exempel under långa promenader eller när de går i trappor.
De senare stadierna av emfysem, de måttliga och svåra stadierna, ger vanligtvis symtom som är värre än de för tidigt emfysem. Andningssvårigheter blir mer uppenbara under det måttliga stadiet av denna sjukdom. En patient kan börja märka att han ofta är andfådd. Ansträngande aktivitet verkar ofta vara orsaken till de flesta andningsproblem.
Svårt emfysem är det sista och värsta stadiet av emfysem. Under detta stadium är tidigare symtom på denna sjukdom mycket vanligare. En patient kan bli blåsig eller andfådd utan någon uppenbar orsak och lite fysisk aktivitet. Detta sista skede av emfysem kan möjligen leda till döden.
Det finns inget botemedel mot emfysem, och skadorna på lungvävnaden kan inte vändas. Behandlingen är främst inriktad på att bromsa utvecklingen av sjukdomen snarare än att vända eventuell skada. En av de första sakerna som en individ som fick diagnosen emfysem måste göra är att sluta röka och undvika all kontakt med någon typ av cigarettrök eller andra skadliga ångor.
Lungrehabilitering kan hjälpa, oftast mer med de senare stadierna än med tidigt emfysem. Denna terapi syftar till att minska symtomen. Patienter utbildas om sin sjukdom och lär sig hur de kan hantera den. De goda vanorna som de lär sig under lungrehabiliteringen kan leda till bättre livskvalitet.