Tidiga beslut är ett alternativ som är tillgängligt för högskolesökande som har en stark åsikt om sitt första val av skola och vill göra ett bindande åtagande om sitt förstahandsval. Med detta alternativ flyttas tidsfristen för ansökan upp, vilket gör att kollegiet kan fatta ett antagningsbeslut tidigare än annars. Om en elev antas enligt tidigt beslut är han eller hon skyldig att närvara.
Inte alla högskolor och universitet erbjuder detta val. För dem som gör det finns det tre möjliga utfall för en tidig beslutsansökan. Den första är avslag, vilket innebär att studenten inte kommer att antas eftersom ansökan inte uppfyllde antagningskommitténs krav. En annan är acceptans, i vilket fall studenten har blivit antagen och processen med att fylla i pappersarbete för att immatrikulera kan påbörjas. En tredje är anstånd, där studenten inte antas genom programmet, utan ansökan kommer att behandlas under den ordinarie antagningsomgången. Om ett anstånd leder till antagning under ordinarie antagning anses ansökan inte bindande och studenten kan välja att gå på annan högskola.
Tidiga beslut kan minska en del av stressen under det sista året. Att veta att han eller hon är antagen under ett bindande kontrakt, kan en student välja att ta utmanande kurser under våren sista året utan att oroa sig för hur dessa kurser påverkar antagningen till högskolor. Studenter som är oroliga för att behöva vänta under en längre tidsperiod kan också uppskatta att få veta tidigt, med antagning, avslag och uppskov som utfärdas i mitten av december, medan andra studenter kan behöva vänta så sent som i mars eller april för att höra från högskolorna.
Nackdelen med att fylla i en ansökan om tidigt beslut är att den är bindande. Om en elev är osäker på vart han eller hon vill gå, begränsar detta valmöjligheterna, för om eleven blir antagen finns det inga andra alternativ. Medan ansökan om tidiga beslut är ett utmärkt val för studenter som vet exakt vart de vill gå och som är mycket bekväma med sitt förstahandsval, bör elever som funderar på flera alternativ tillämpa regelbundna beslut.
Alternativet till tidigt beslut är tidigt agerande, där studenter kan lämna in och få ett antagningsbeslut tidigt, men beslutet är inte bindande. Vid tidigt beslut kan elever ansöka till en skola endast under en ansökan om tidigt beslut; med tidiga åtgärder kan de ansöka till flera skolor. En annan variant, single choice early action, kräver att eleverna endast ansöker till en skola via tidiga åtgärder, men beslutet är fortfarande inte bindande. Studenter som ansöker via tidiga beslut eller tidiga åtgärdsprogram är välkomna att söka till så många högskolor som de önskar vid ordinarie antagning.