Tiamfenikol är ett antibiotikum som oftast används inom veterinärmedicin. Endast vissa länder tillåter användning av läkemedlet på människor, medan andra tillåter det endast för djur. Antibiotikumet riktar sig till en mängd olika bakteriearter, och kor, grisar och kycklingar är de primära marknaderna för antibiotikaanvändning. Det dödar vissa bakterier eller fördröjer deras tillväxt, vilket kan vara användbart vid sjukdomsfall där inget annat läkemedel är lämpligt.
Där tiamfenikol är godkänt för användning på människor kan läkemedlet användas för att hjälpa till att eliminera luftvägsinfektioner. Streptococcus pneumoniae och Haemophilus influenzae är två bakteriearter som är ansvariga för många infektioner i luftvägarna. Dessa två arter är mottagliga för tiamfenikols dödande effekt, men eftersom andra antibiotika med en bättre säkerhetsprofil också kan bota majoriteten av dessa infektioner, tenderar tiamfenikol endast att användas i fattigare länder med brist på tillgång till bättre mediciner.
Antibiotikumets dödande verkan beror på dess effekter på underhålls- och tillväxtsystemen hos de mottagliga bakterierna. Mikrober behöver producera proteiner för att förbli friska och replikera sig själva, och läkemedlet blockerar den normala sunda produktionen av dessa proteiner. Förutom respiratoriska patogener kan tiamfenikol också verka på en mängd andra infektionsorganismer, såsom några av de som är associerade med fekal överföring av infektioner och vissa bakterier som vanligtvis lever på huden och orsakar en mängd olika sjukdomar. Även om vissa av de mottagliga bakterierna kan dödas med låga koncentrationer av tiamfenikol, hindras vissa endast från att växa och föröka sig av läkemedlet, i en situation som kallas ”bakteriostatisk”.
I allmänhet är tiamfenikol ett bredspektrumantibiotikum, vilket betyder att det kan vara fördelaktigt vid behandling av en mängd olika infektioner. Vanligtvis får djur som får läkemedlet en injektion eller kan få antibiotikan placerad i sitt foder. Även om denna typ av djuranvändning är godkänd i länder som Italien och Frankrike, är mänsklig användning godkänd i länder som Indonesien och Taiwan.
En potentiell användning av läkemedlet i framtiden är att behandla infektioner som har blivit resistenta mot vanliga antibiotika. Resistens mot ett antibiotikum är en vanlig företeelse när det gäller bakterier, eftersom bakterieceller i allmänhet ganska lätt kan få mutationer, vilket kan göra patogenen resistent mot en viss behandling. Bakterier tenderar att vara mer resistenta mot vanliga antibiotika och mindre resistenta mot läkemedel som inte används ofta, vilket gör tiamfenikol till en potentiell framtida behandling för infektioner som har utvecklat resistens mot många andra antibiotika.