Malignt tymom är en cancer i tymus, ett litet organ som spelar en viktig roll i immunsystemet. Denna typ av cancer tenderar att utvecklas på utsidan av organet, snarare än i dess inre. I de tidiga stadierna kan tymom behandlas effektivt med kirurgi eller strålbehandling. I de avancerade stadierna är behandlingen svår, eftersom hjärtat kan påverkas. Denna cancer är dock vanligtvis långsamt växande och diagnostiseras ofta tillräckligt tidigt för att behandlingen ska vara effektiv.
Tymus sitter i övre bröstet, strax under bröstbenet. En av de viktigaste processerna i immunsystemet kallas T-cellsurval, och den sker i tymus. Denna process resulterar i generering av T-lymfocyter, som kan skydda kroppen från infektion.
Det finns två typer av cancer som kan påverka tymus. Den ena kallas tymuscancer. Detta är i allmänhet en snabbväxande cancer som ofta sprider sig till andra delar av kroppen och är mycket svår att behandla. Däremot är malignt tymom en långsamt växande typ av cancer som ofta inte sprider sig till andra delar av kroppen. Denna typ av tumör är mycket lättare att behandla än tymuscancer.
Thymomtumörer orsakar inte alltid symtom. Ofta innebär denna brist på symtom att cancern diagnostiseras vid en rutinundersökning eller vid en lungröntgen eller annan medicinsk bildundersökning som görs av orelaterade skäl. När symtom uppträder inkluderar de vanligtvis bröstsmärtor och andningssvårigheter eller en återkommande hosta.
Denna typ av cancer är ovanlig eftersom den ofta diagnostiseras, iscensätts och behandlas som en del av samma kirurgiska ingrepp. Den första delen av proceduren är en biopsi, under vilken ett litet prov av tumörceller tas bort och sedan testas för förekomst av cancer. Om tymom eller tymuscancer diagnostiseras, tas tymus sedan bort. Andra vävnader som närliggande lymfkörtlar kan också tas bort, en procedur som är mer sannolikt när tymuscancer har diagnostiserats. Efter operationen är det vanligt att en patient genomgår kemoterapi eller strålbehandling för att döda eventuella cancerceller som finns kvar i kroppen.
Personer med vissa autoimmuna sjukdomar har en ökad risk att utveckla tymom. Autoimmuna sjukdomar är de som gör att kroppens immunsystem attackerar sina egna vävnader. De sjukdomar som ökar risken för denna typ av cancer inkluderar myasthenia gravis, reumatoid artrit, tyreoidit, lupus erythematosus och Sjögrens syndrom. Anledningen till att dessa sjukdomar ökar risken för tymom är inte känt, men det är tydligt att immunförsvaret är en viktig del av länken.