Threepenny Opera, Die Dreigroschenoper på tyska, leker med musik. Den består av en prolog och tre akter, och krediteras kompositören Kurt Weill, dramatikern Bertolt Brecht och översättaren Elisabeth Hauptmann, vars version av John Gays The Beggar’s Opera låg till grund för det nya verket. Till John Gays utbud av källor – musikaliska verk av kompositörer som Henry Purcell, George Handel och John Eccles – för vilka han gav nya ord, lade Brecht till dikter av den franske poeten François Villon och den brittiske poeten Rudyard Kipling. Med undantag för en inställning från Gays version, gjorde Weill om verket helt.
Premiären av The Threepenny Opera ägde rum i Berlin på Theater am Sciffbauerdamm den 31 augusti 1928, som den första föreställningen av Ernst Josef Aufrichts nya teatersällskap. Huvudrollerna spelades av skådespelare som hämtats från talad teater, kabaré och operett, och Weills partitur för 23 instrument spelades av det sju personer långa jazzbandet Lewis Ruth Band. Rollen som Jenny skapades av Weills fru, Lotte Lenya.
Historien om The Threepenny Opera börjar som Tiggaroperan gör, med en ram. I prologen delar Ballad Singer balladen om Mack the Knife med publiken och Jenny, en hora, pekar ut honom. Akt I inleds med Jonathan Jeremiah Peachum, outfitter av en grupp tiggare, som förhandlar med en ny tiggare om att få komma in i hans gäng. Hans tankar är dock någon annanstans – på hans dotter Polly som han är rädd för att komma för nära en landsvägsman som heter MacHeath, men mer känd som Mack the Knife.
Peachums oro är berättigad, för Polly och MacHeath firar sitt bröllop i ett stall i närheten. Bröllopsgästerna inkluderar den lediga överkonstapeln i London, ”Tiger” Brown, en gammal vän till MacHeath’s. Hemma berättar Polly för sina föräldrar om sitt äktenskap och Peachum, rädd att hans dotter ska förråda hans yrkeshemligheter, planerar att få MacHeath arresterad och hängd. Den första finalen avslutar akten.
I akt II av Threepenny Opera går Polly till MacHeaths gömställe för att varna honom för hennes fars plan. Han berättar för henne hur hon ska driva sitt företag medan han är borta. MacHeath går, förutsägbart, för att hitta Jenny Driver, och hon förråder honom till Mrs Peachum och en konstapel. MacHeath, förd till fängelse, avfärdar en gråtmild Brown och ljuger för Browns dotter Lucy, som han tidigare gjort slut med, och berättar för henne att han inte är gift med Polly. Hans lögn avslöjas när Polly kommer in, och de två kvinnorna bråkar.
Under tiden betalar MacHeath vaktmästaren för att få bort sina handbojor. Mrs Peachum kommer och tvingar Polly att lämna, och MacHeath övertygar Lucy att hjälpa honom att fly. Påmind av Peachum om att allmänheten kommer att skylla på honom, inser Brown att han måste få MacHeath gripen på nytt. Den andra finalen avslutar akten och påpekar att behovet av att äta övergår moralen.
Akt III av Threepenny Opera öppnar i Peachums butik när tiggarna förbereder sig för att skapa en scen vid kröningen. Jenny, återigen, förråder MacHeaths vistelseort, och när Brown kommer in för att arrestera Peachum och tiggarna för att hålla kröningen ostörd, ger de honom Jennys tips och avleder hans uppmärksamhet till MacHeath.
Polly försöker ta reda på var MacHeath är och påverkar ett artigt besök hos Lucy. Mrs Peachum tar bort henne för att sörja, eftersom MacHeath har blivit dömd att hänga. MacHeath har inga pengar kvar för mutor. MacHeath tar farväl av världen, men när han är på väg att hängas avbryter Peachum och förklarar att en opera borde få ett lyckligt slut. Brown går in som kunglig budbärare, återställer MacHeath och höjer honom till jämnåriga.