Therocephalians (”beast-heads”) var en utdöd underordning av theriodont-terapsider (permiska/trias-förfäder till däggdjur) som var bland de dominerande djuren på jorden under mitten till slutet av perm och det tidiga triasperioden, fram till arkosaurier (förfäderna och släktingar till dinosaurier) tog över för cirka 235 miljoner år sedan. Therocefaliska fossiler dateras till mellan cirka 275 och cirka 235 miljoner år sedan. Therocephalians stora skallar och tänder indikerar att de var framgångsrika köttätare. Therocephalians hade några tidiga däggdjursliknande egenskaper, inklusive päls och morrhår. Åtminstone några arter var varmblodiga. Minst en art (Euchambersia) hade en maximal grop och räfflade caniforma tänder, vilket tyder på en giftkörtel, vilket skulle göra therocephalians till de tidigaste kända giftiga ryggradsdjuren.
Therocephalians var en del av den andra vågen av utveckling i synapsid (däggdjurs förfader) liv, och tog över landet i mitten till slutet av Perm, konkurrerade med och ersatte släktingar som hade förgrenat sig tidigare, såsom andra synapsider, inklusive de berömda pelycosaurs, som dog ut i mitten av Perm. Therocephalians utvecklades på jorden under en tid då synapsider hade varit de dominerande landlevande djuren i flera tiotals miljoner år, och ersatt den amfibiedominerade faunan i karbon.
Therocephalians är unika genom att vara synapsider som startade sin karriär som de dominerande rovdjuren, toppade ekosystem i cirka tjugo miljoner år, knappt överlevde den största massutrotningen i planetens historia (perm-trias-utdöendet), och sedan fortsatte med att se reptiler rivaler (arkosaurier) övervinner dem i en händelse känd som ”Triassic Takeover”, vars exakta orsaker fortfarande är okända. Det kan ha något att göra med den ökande torrheten på planeten under den tiden, vilket gynnar reptiler. Reptiler utsöndrar urinsyra istället för urea, en form av utsöndring som bevarar vatten mer effektivt urea, som används av däggdjur idag och synapsider (inklusive therocephalians) på den tiden.
Cynodonter, triasförfäder till däggdjur, var en annan underordning av theriodonter som var relaterade till therocephlians. Tillsammans utgjorde båda grupperna de mest kraftfulla rovdjuren och allätare från senperm/tidig trias, motsvarande dagens köttätare. Therocephalians skulle ha livnärt sig på pareiasaurer, växtätande anapsider (reptiler utan skallhål, som sköldpaddor), som varierade i storlek från 60 cm (22 tum) till 3 m (10 fot), tapinocefalier (tonstora synapsider med tjocka huvuden) och stora dicynodonter (råtta-till-ox-stora terapeuter som var bland de mest framgångsrika djuren i den omedelbara kölvattnet av Perm-Trias-utrotningen, på vissa ställen som står för 99% av alla ryggradsdjursfaunas).