Det finns två huvudgrenar av buddhismen: Theravada och Mahayana. Mahayana-buddhismen bygger på en kollektiv föreställning om upplysning, där människor hjälper varandra att ta sig dit. Theravada-buddhismen, som anses vara den äldsta av de två skolorna, är mer individualistisk – menar att varje person måste nå upplysning på egen hand.
Theravada-buddhismen menar att aspiranten eller sökaren får andlig insikt endast från sin egen erfarenhet och undersökning, inte från blind tro, eller från en annan persons erfarenhet och undersökning. Skrifterna i Theravada-traditionen betonar dock också att följa de vises råd. Därför är det faktiskt en kombination av ens egen erfarenhet och undersökning, tillsammans med övervägande av kloka råd, som så småningom kommer att leda till andlig tillväxt och upplysning.
Sökare av upplysning inom Theravada-buddhismen måste följa och praktisera den ädla åttafaldiga vägen, som lärdes ut av Buddha, för att förverkliga den ultimata sanningen. Den åttafaldiga vägen består av rätt syn, rätt strävan, rätt tal, rätt handling, rätt försörjning, rätt ansträngning, rätt medvetenhet och rätt koncentration. När denna väg troget följs, tror man att sökaren kommer att ledas till andligt uppvaknande.
I Theravada-buddhismen är orsaken till allt mänskligt lidande begär eller dukkha. Detta begär kan ta formen av många typer av förorening inklusive ilska, illvilja, girighet, svartsjuka, hat, inbilskhet, rädsla, besatthet, sensuell lust, hämnd, irritation, depression och ångest. Theravada-buddhismen menar att begäret inte bara skadar individen, utan också medmänniskan.
För att befria oss från lidande och få upplysning måste aspiranten meditera. Detta är den bästa och enda effektiva tekniken för att uppnå ett andligt uppvaknande. Endast i meditation kan föroreningarna undersökas och förstås, och på det sättet utplånas. Med tiden kommer den som mediterar att inse upplysning och Nirvana, Theravada-buddhismens yttersta mål.
Nirvana hänvisar till ett tillstånd av perfekt lycka, som åtföljs av befrielse från de upprepade cyklerna av födelse, sjukdom, åldrande och död. Varje individ är ansvarig för att uppnå sin egen upplysning och befrielse.
Theravada-buddhismen praktiseras för närvarande runt om i världen, inklusive Sri Lanka, Kambodja, Laos, Burma och Thailand. Det praktiseras också av vissa minoriteter i delar av Kina, Vietnam och Bangladesh. Idag finns det över hundra miljoner anhängare världen över, och under de senaste decennierna har det lockat anhängare även i väst.