Krig är det mest drastiska sättet att lösa konflikter mellan två eller flera nationer; därför införs vissa regler och uppförandekoder för att säkerställa att krig utkämpas rättvist och inte inleds lättvindigt. Tillsammans är alla filosofiska doktriner om hur och varför krig utkämpas kända som teorin om det rättvisa kriget. Teorin kommer från den rättvisa krigstraditionen, som har sitt ursprung i krigföring mellan nationer med liknande kulturella idéer som enas om en ömsesidig uppförandekod. Tre huvudkomponenter utgör teorin: jus ad bellum, för krigets orsaker; jus in bello, för uppförande under krig; och jus post bellum, för efterdyningarna av kriget.
Den första delen av teorin om rättvist krig, jus ad bellum, bestämmer de berättigade orsakerna för en nation att agera som angripare i ett krig. Sådana skäl inkluderar att ha rättvisa skäl, att vända sig till krigföring som en sista utväg efter att alla fredliga medel för konfliktlösning har misslyckats och att ha goda avsikter. I alla fall bör åtgärder som vidtas stå i proportion till orsaken. Just orsak till krigföring inkluderar inte hämndhandlingar för tidigare handlingar. Den enda allmänt accepterade motiveringen för krig är försvar mot en fysisk attack eller expansion till territorium av den kränkande nationen.
Under krigstid gäller jus in bello policy. Den här delen av teorin om rättvist krig fokuserar på detaljer om uppförandekoder som ska följas under striderna; typiskt sett är de två områdena som omfattas diskriminering och proportionalitet. Dessa två begrepp hänvisar till vilka parter som anses vara lagliga kombattanter och vilka åtgärder som kan vidtas mot dem. Haagdomstolen och Genèvekonventionerna utgör det mesta av jus in bello-doktrinen i modern tid. Exempel på doktrinen är förväntningarna på att civila inte ska bli måltavla, att kombattanter måste ges en möjlighet att kapitulera och att användning av kemiska eller biologiska vapen är förbjudet.
Efter att kriget är avslutat tillämpas vissa regler under jus post bellum. Teorin om rättvis krig kräver att handlingar mot besegrade nationer i efterdyningarna av kriget ska stå i proportion till krigets omfattning och inte påverka civilbefolkningens liv. Ett exempel på att jus post bellum har kränkts är Versaillesfördraget efter första världskriget, där Tyskland tvingades betala alla skadestånd för kriget trots att det bara var en av de inblandade parterna. Fördraget fick den tyska ekonomin att rasa, vilket ledde till att Hitler tog makten och andra världskriget.