Thailändsk kickboxning, som är känd som Muay Thai på det thailändska språket, är en kampsport som utvecklades i det gamla Thailand. Influerad av andra asiatiska kampsporter var det meningen att den skulle ge soldater en fördel i obeväpnad strid, speciellt om de råkade förlora sina vapen på slagfältet. Den moderna formen av Muay Thai kickboxning har varit starkt influerad av västerländsk boxning, och har i sin tur påverkat många typer av kickboxningssporter.
Känd som ”vetenskapen om de åtta lemmar”, thailändsk kickboxning kan vara en extrem kampsport, med nävar, armbågar, knän och fötter; moderna regler tillåter inte inriktning på huvudet och ljumsken. Fighters använder olika slagtekniker som krok, jab, swing, uppercut och backfist, och olika typer av spark som teep eller jab kick, låg kick och roundhouse eller vändspark. En kickboxare kan använda sina armbågar för att landa krokar eller uppercuts, och knäna kan användas för att leverera kraftfulla stötar, särskilt när motståndarna kämpar mot varandra.
Muay Thai handlar dock inte bara om effektiv kamp, utan också om att utveckla mental och fysisk motståndskraft. Sporten bygger uthållighet, får kroppen i form och stärker immunförsvaret. Eftersom det betonar egenskaper som självdisciplin, självmedvetenhet och självförtroende, är det till hjälp för att minska stress och för att hantera ilskehanteringsproblem.
Kampsporten, som en gång var exklusiv för soldater, blev populär som åskådarsport i Thailand under Sukothai-eran mellan 1238 och 1377. Träningsläger växte upp runt om i landet, med elever som bodde med sina lärare och antog skolans namn som efternamn. Det fanns olika regionala versioner av thailändsk kickboxning, var och en med separata kampstrategier. Kampsportstävlingar mellan rivaliserande läger hölls under religionsfestivaler och andra offentliga tillfällen, och kickboxmästare var mycket vördade av adeln; i den dåvarande thailändska huvudstaden, Ayutthaya, hade kungen en elitavdelning för personlig vakt som bestod av Muay Thai-krigare.
Tidigare hade thailändsk kickboxning få eller inga regler. Fighters behövde inte vara i samma viktkategori, kunde rikta in sig på huvudet och ljumsken, och kämpade barnävade på en jordmark, rakt på vanligtvis fram till knockout. Senare introducerades tävlingsrundor, och utövandet av Muay Kaad Chuek blev vanligt; i detta band fighters sina nävar med hamparep för att både skydda händerna och ge nävarna ytterligare styrka. Hampabundna nävar kunde orsaka avsevärd skada och ledde på 1920-talet till att en kickboxare dog i ringen. Efter det blev användningen av västerländska boxningshandskar för kamp såväl som användningen av vissa kroppsskydd utbredd.
Det var också i slutet av 1920-talet som sporten blev mer organiserad, med kodifierade regler, viktindelningar och ett rankningssystem. Thailändsk kickboxning kom att bli känd under namnet Muay Thai under denna period. Träningsregimer för fighters utvecklades, boxningsringar konstruerades och matcher dömdes. Sporten togs upp i många västländer, och detta ledde så småningom till bildandet av Muay Thai World Championship.