Tertiär rening är en del av den reningsprocessen som avloppsvatten måste genomgå innan det kan släppas ut i miljön. Processen omfattar fyra eller fem steg. Dessa är preliminär, primär, sekundär och tertiär rening av avloppsvatten; ibland följs detta av ytterligare ett steg. Det finns flera olika typer av tertiär behandling, som alla handlar om att förbättra kvaliteten på avfallet för att minska dess påverkan på miljön som det släpps ut i.
Omfattande avloppsrening är nödvändig på grund av det stora antalet olika föroreningar som kan finnas i avloppsvattnet. Avloppsvatten genereras av bostäder, företag och offentliga byggnader som skolor och sjukhus, och i vissa områden även industrianläggningar. Avloppsvatten innehåller föroreningar från alla dessa platser, såväl som miljöavfall från jord, regnvatten, animaliskt avfall och annat avfall som kommer in i dagvattensystem.
Reningsprocessen för avloppsvatten är lång. Den preliminära behandlingsfasen innebär avlägsnande av stora bitar av skräp via filtrering. Vid primärbehandling leds vatten in i stora tankar och tillåts sjunka för att avlägsna partikelformiga fasta ämnen. Sekundär behandling använder mikroorganismer för att avlägsna mer kontaminerande fasta ämnen. Därefter går avloppsvattnet genom tertiär rening, och slutligen kan det gå igenom en andra sedimenteringsprocess för att avlägsna eventuellt kvarvarande partikelmaterial.
Tertiär rening, även kallad effluentpolering, utförs för att förbättra vattenkvaliteten. De flesta avloppsanläggningar använder minst en tertiär vattenreningsprocess, och vissa använder två eller flera för att sanera avloppsvatten. Tertiära processer inkluderar filtrering, laguning, avlägsnande av näringsämnen och desinfektion.
Filtrering är en vanlig metod för tertiär rening, med antingen sand eller aktivt kol som används för att filtrera avloppsvatten. Vattnet leds genom en bädd av sand eller träkol, vilket gör att partiklar i vattnet kan fästa vid filtermediet och avlägsna det från vattnet. Laguning är en metod där vatten lagras under en tid i konstgjorda dammar. Under denna process förbättrar växter och ryggradslösa djur som lever i vattnet vattenkvaliteten genom att få i sig kvarvarande partiklar.
På vissa platser måste höga halter av näringsämnen som fosfor och kväve avlägsnas från avloppsvattnet innan det kan släppas ut i miljön. Detta är viktigt eftersom om dessa näringsämnen inte tas bort från vattnet kan de framkalla storskalig utväxt av alger, vilket orsakar obalans i ekosystemet. Borttagning av näringsämnen utförs av bakterier som finns i avloppsvattnet, som omvandlar näringsämnena till former som kan avlägsnas från vattnet.
Den sista tertiära processen som ska utföras är desinfektion, som vanligtvis utförs med tillsats av klor till avloppsvattnet. Denna process används för att döda mikroorganismer som finns i vattnet, för att minska miljöpåverkan från avfallet. Vattenklorering är en av de vanligaste formerna av desinfektion, eftersom det är en billig och relativt enkel process.