Termoakustisk kylning, liksom konventionell kylning, använder en stängd tryckenhet. Utöver det gemensamma är de två kylmetoderna väldigt olika. Istället för att kyla genom ångkompression som involverar invecklade mekaniska komponenter och ozonnedbrytande gaser, använder termoakustisk kylning ljudvågor i stället för en kompressor för att skapa kylkraft.
En termoakustisk enhet består av en regenerator, bestående av en stapel av finmaskigt fönsterskyddsmaterial, ungefär som en sikt; två värmeväxlare; och en högtalare för att leverera akustisk energi. Högtalaren är modifierad för att generera extremt högt förstärkt ljud i en innesluten miljö av helium, en miljövänlig inert gas som omvandlas till kylenergi. Ljudvågsnivåerna är så höga, runt 170 decibel, att de knappt kan höras av människor; denna nivå är många gånger högre än en genomsnittlig rockkonsert. Dessa ljudnivåer kan endast uppnås i en atmosfär av innesluten, trycksatt gas.
Termoakustisk kylning utvecklades vid Penn State University av akustiker under ledning av före detta trummisen, Dr. Steven Garrett, professor i akustik och senior vetenskapsman. De amerikanska glassmogulerna Ben Cohen och Jerry Greenfield hade forskat på alternativa kylmetoder som var miljövänliga. De fick ekonomisk hjälp av sitt moderbolag, Unilever, och gick med som partners i Penn State-projektet.
Termoakustisk kylning främjas som bättre än traditionell kylning på många nivåer. Det eliminerar inte bara behovet av mycket av de mekaniska komponenterna i konventionella kylaggregat, det kräver också mindre underhåll och är mer miljövänligt eftersom det använder naturliga inerta gaser. Temperaturen är lättare att kontrollera, vilket ökar potentialen för ökad effektivitet och lägre driftskostnader.
Metoden användes framgångsrikt i prototypen för att kyla en enhet till -11°F (-24°C). Detta är mycket under fryspunkten för vatten, och mer än tillräckligt för att framgångsrikt lagra glass. Sedan Penn State-forskningen som började 2002 har många termoakustiska kylenheter utvecklats och testats omfattande. Den slutliga fungerande prototypen avtäcktes på Ben & Jerry’s Waterbury, Vermont, på Earth Day 2004.
I hela USA och världen finns det hundratals miljoner kyl-, frys- och luftkonditioneringsenheter för bostäder, industri och kommersiella miljöer som använder traditionella kylmekanismer och kemikalier. Många traditionella köldmediegaser, såsom klorfluorkolväten (HCFC) och hydrofluorkolväten (HFC), tros ha en inverkan på den globala uppvärmningen om de kasseras på ett felaktigt sätt. Om den termakustiska kylmetoden visar sig vara ett lönsamt och prisvärt alternativ, kan den negativa miljöpåverkan från äldre kyltekniker minimeras och så småningom elimineras.