Terminsmarknaden avser organiserade börser där verkställbara kontrakt för framtida leverans av specificerade råvaror till förutbestämda priser köps och säljs. I ett terminskontrakt kommer en köpare och säljare överens om datum för leverans av varan, priset som ska betalas och kvantitet som ska levereras. På leveransdagen är köparen juridiskt skyldig att acceptera och säljaren måste leverera den angivna varan till det avtalsenligt förutbestämda priset. Terminskontrakt är tillgängliga för många råvaror, inklusive vete, sojabönor, ädelmetaller och olja, såväl som för olika finansiella instrument som vanligtvis är baserade på specifika breda aktie-, valuta- eller ränteindex.
Handlare, tillverkare och producenter vars verksamhet kräver bulkköp eller försäljning av råvaror använder terminskontrakt för att säkra sin risk mot prisfluktuationer på den underliggande råvaran i framtiden. Till exempel kan en spannmålshandlare som köper vete för sitt lager på kontantmarknaden för senare leverans och återförsäljning försöka säkerställa mot ett prisfall genom att sälja en liknande mängd vete genom försäljning av ett terminskontrakt. Eftersom priserna på termins- och kontantmarknaden, eller ”faktiska”, marknaden är nära besläktade, kompenseras vanligtvis en vinst eller förlust på den faktiska marknaden av en motsvarande nedgång eller appreciering på terminsmarknaden.
Handel med råvaruterminskontrakt bedrivs över hela världen på olika börser inklusive New York, London, Sydney, Sydafrika och Chicago. Priset för varje terminskontrakt fastställs på en börs genom ett transparent budgivnings- eller auktionssystem som matchar öppna köp- och säljorder för de specificerade kontrakten vid varje given tidpunkt. När priset på den underliggande råvaran förändras, stiger eller faller priset på själva terminskontraktet i enlighet med detta. Spekulanter försöker tjäna pengar på terminsmarknaden genom att tajma sina transaktioner för att utnyttja dessa prisvariationer. Genom sin vilja att ta risker vid handel med terminspositioner hjälper spekulanter till att tillhandahålla likviditet till terminsmarknaderna.
Eftersom de med åtaganden på kontantmarknaden använder transaktioner i terminer som ett medel för att säkra sig mot ogynnsamma prisrörelser, avvecklas mycket få terminskontrakt någonsin för faktisk leverans av den underliggande råvaran. Som sådan skiljer sig transaktioner på terminsmarknaden markant från de som genomförs på både aktiemarknaden och råvarukontantmarknaden genom att transaktioner i terminer sällan resulterar i den faktiska överföringen av någon tillgång eller råvara från säljare till köpare. De flesta av de terminer som handlas på de stora börserna stängs före det avtalsenliga avvecklings- eller leveransdatumet. För att undvika att göra eller acceptera fysisk leverans av den specificerade varan måste en innehavare av ett terminskontrakt stänga sin position före terminskontraktets utgångsdatum. Detta kan uppnås genom att ta den motsatta sidan, antingen köpa eller sälja av den ursprungliga öppningstransaktionen.