TERCOM är ett automatiserat navigationssystem som främst används av ett obemannat flygfarkost som en långdistans kryssningsmissil. Systemet använder en fördefinierad konturkarta över flygvägen som fungerar som en jämförelsehuvudbild. Missilen är utrustad med en sofistikerad radarhöjdmätare som hela tiden avläser terrängen den korsar och jämför avläsningarna med masterbilden. När avvikelser upptäcks gör missilens styrsystem nödvändiga korrigeringar av dess flygbana. Detta möjliggör extremt noggrann navigering och undvikande av kollisioner, vilket gör att missilen kan flyga närmare marken och undvika upptäckt med radar.
Terrängkonturkartläggning, eller TERCOM som det oftare kallas, är ett av de mest exakta och pålitliga referensnavigeringssystemen för långväga, obemannade flygfarkoster som kryssningsmissiler. I de inledande stadierna av utvecklingen av långdistansmissiler användes flera navigeringsmetoder såsom de grafiska jämförelsesystemen i tidiga interkontinentala ballistiska missiler (ICBM). Dessa system använde övervakningsfotografier som en master medan en kamera ombord tog en serie fotografier på vägen som jämförelsematerial. Befälhavaren och bilderna på vägen skannades av en dator för likheter med hög kontrast, och missilen navigerade enligt resultaten. Denna process var extremt långsam och mödosam och resulterade i en navigeringsvalideringsprocess baserad på väldigt få referenspunkter.
Tillkomsten av tillförlitlig satellitkartläggning gjorde det möjligt för systemdesigners att införliva mycket exakta digitala terrängkartor som jämförelsemästare. Lika sofistikerade radarhöjdmätare i missilen ger exakta markfrigångsavläsningar i realtid som bildar en löpande terrängprofil för jämförelse med huvudfilen. Detta gör att missilens styrsystem kan göra omedelbara, exakta kurskorrigeringar för att bibehålla det programmerade spåret under hela flygningen utan någon av de ”drift” som upplevs med äldre tröghetsreferenssystem (INS). TERCOMs masterterrängkartor består av en remsa med terrängdetaljer som representerar den idealiska banan samt ett ytterligare område på vardera sidan av det centrala spåret. Detta gör det möjligt att göra omledningar utan att missilen ”vandrar iväg” till okänt territorium.
Den höga graden av noggrannhet som är möjlig när det gäller exakt höjd över alla terrängprofiler gör att TERCOM-utrustade missiler kan upprätthålla flygvägar på låg höjd samtidigt som de undviker hinder. Denna markkramande förmåga förvirrar fiendens markradarsystem, särskilt under flygningens sista, pre-impact-fas. Den enda verkliga nackdelen med TERCOM-tekniken är bristen på flexibilitet före lansering. Hela flygningen måste planeras från en specifik uppskjutningsplats, och alla oväntade förändringar av denna konstant kan innebära ett avbrutet uppdrag. I detta avseende är de senaste GPS-systemen (Global Satellite Positioning) överlägsna terrängkarteringstekniken genom att tillåta att en missil kan skjutas upp från vilken plats som helst.