Terapsider (som betyder ”djurens ansikte”) är en klass av synapsider, djur som dominerar på jorden under mitten till sena permperioden (för cirka 300 till 251 miljoner år sedan). Synapsider i sig är en av två huvudgrupper av fostervatten (äggläggande djur), den andra är sauropsider eller de riktiga reptilerna. Icke-terapeutiska synapsider, pelycosaurierna, var faktiskt mer dominerande under Perm, men terapsiderna är betydande eftersom de så småningom utvecklades till däggdjur, överlevde den krita-tertiära utrotningen som dödade dinosaurierna och fortsatte att bli den dominerande gruppen av terrestra ryggradsdjur , som kulminerade i utvecklingen av Homo sapiens.
Djur i denna klass dök upp under den tidiga perm och anses vara en del av den första vågen av fostervattensmångfald. Vissa av dem, som cynodonterna (”hundtänder”), påminner anmärkningsvärt om moderna djur, inklusive differentierade tänder, en utbuktande hjärnkropp och att gå på ett upprätt sätt (inte tvåfota utan upprätt, särskiljande från reptiler). Den primära skillnaden är att alla terapeuter lade ägg. Historiskt kallades de ”däggdjursliknande reptiler”, men nu är de igenkända som skilda från reptiler och betraktas istället som basala däggdjur. Dessa djur är ett mycket förvirrande område av ryggradsdjurens evolution, och mycket mindre populariserade än dinosaurierna eller krongruppens däggdjur, men nödvändiga för att förstå hela bilden av livets utveckling på jorden.
Det fanns åtminstone tre stora grupper av terapeuter: dinocefalerna (”dinosauriehuvuden”), de minst avancerade terapeuterna; de växtätande anomodonterna (näbbväxtätare), som var de mest mångfaldiga och talrika av de permiska växtätarna; och de mestadels köttätande theriodonterna, de mest däggdjurslika av gänget, och alla moderna däggdjurs förfäder. En annan grupp, de köttätande biarmosuchianerna, är antingen en parafyletisk kladd – bestående av flera obesläktade grupper – eller består av en basal utlöpare av andra terapeuter. Som ni märker är situationen väldigt förvirrande.
Under den slutliga permiska utrotningen för 251 miljoner år sedan utplånades de flesta terapierna, tillsammans med 95 % av alla andra djurarter. Under de flesta av de kommande 190 miljonerna eller så åren, under hela mesozoiken, skulle de gå förlorade i dinosauriernas skuggor – den dominerande livsformen på jorden. Först efter att alla icke-fågeldinosaurier dödats återuppstod de som däggdjur.