Monoklonala antikroppar används inom medicin som en form av immunterapi, en terapi som syftar till att utnyttja en persons immunsystemsvar för att behandla en sjukdom. Mer specifikt används terapeutiska monoklonala antikroppar vanligtvis för att behandla vissa former av cancer. Monoklonal antikroppsbehandling kan dock ha potentiellt allvarliga biverkningar, inklusive allergiska reaktioner, lågt blodtryck, feber, illamående och andningsproblem.
Det mänskliga immunsystemet använder antikroppar för att upptäcka och neutralisera antigener, såsom bakterier, virus och andra sjukdomsframkallande ämnen. Immunsystemets antikroppar är proteiner som kan känna igen och attackera olika antigener. En riktad form av immunterapi, terapeutiska monoklonala antikroppar har i allmänhet en affinitet för ett specifikt antigen eller typ av cell. De används vanligtvis för att behandla vissa typer av cancer, inklusive non-Hodgkins lymfom och bröstcancer. De används också ibland vid behandling av autoimmuna sjukdomar, såsom allvarliga former av systemisk lupus erythematosus.
Det finns två olika kategorier av monoklonala antikroppar, och läkemedel som tillhör varje kategori fungerar på olika sätt. Vissa terapeutiska monoklonala antikroppar som rituximab verkar genom att detektera specifika sjukdomsframkallande antigener i kroppen och fästa sig vid dem. När det gäller rituximab, fäster läkemedlet sig till ett protein som kallas CD20. Detta ämne finns på alla mogna B-celler i kroppen – B-celler är en typ av immunsystemsceller. Patientens immunsystem utlöses genom denna process och fortsätter att attackera alla celler på vilka de terapeutiska monoklonala antikropparna är fästa.
Den andra kategorin av monoklonala antikroppar inkluderar en rad läkemedel som används för att behandla olika typer av cancer. Antikroppar i denna kategori riktar sig i allmänhet mot specifika proteiner som hjälper maligna celler att föröka sig i kroppen. De monoklonala antikropparna fäster vid dessa proteiner och blockerar kommunikationen mellan dem och cancerceller. I vissa fall betyder detta att maligna celler kan sluta föröka sig och i andra att cancer kan minska i storlek eftersom de svälter ut sina blod- och näringstillgångar. Läkemedel i denna kategori inkluderar cetuximab, bevacizumab och trastuzumab.
Användningen av läkemedel med en hög grad av antigenspecificitet, som terapeutiska monoklonala antikroppar, för att behandla maligniteter kan erbjuda en viss grad av skydd för celler som inte är involverade i sjukdomsprocessen och därför inte riktar sig till läkemedlen. Liksom med alla läkemedel finns det ett antal biverkningar förknippade med monoklonala antikroppar och dessa inkluderar lågt antal röda blodkroppar, lågt blodtryck, oregelbunden hjärtrytm, andningssvårigheter och illamående. Monoklonal antikroppsbehandling ges vanligtvis via en intravenös infusion. Biverkningar som kan uppstå under en infusion kan vara hastighetsrelaterade och en sänkning av hastigheten med vilken läkemedlet ges kan bidra till att minska styrkan på infusionsreaktionerna.