Terahertz betyder en biljon cykler i sekunden. Oftast appliceras frasen på en typ av strålning som har en frekvens på cirka en biljon cykler per sekund. Termen kan också gälla allt som händer en biljon gånger i sekunden, som vissa atomvibrationer eller futuristiska datorer med klockhastigheter flera hundra gånger snabbare än dagens. Inom teknik och industri är terahertzvågor av stort intresse eftersom denna del av spektrumet är en av de svåraste att generera och har precis börjat utnyttjas. Terahertz-strålning anses ibland vara en delmängd av infraröd strålning.
Terahertzdelen av det elektromagnetiska spektrumet definieras som strålning med en frekvens mellan 300 gigahertz (3×1011 Hz) och 3 terahertz (3×1012 Hz), vilket motsvarar våglängder mellan 1 millimeter och 100 mikrometer. Detta placerar dessa vågor mellan långvågig infraröd och kortvågig mikrovågsstrålning. För sin våglängd under en millimeter kallas dessa vågor också submillimetervågor, som reflekteras i de astronomianläggningar som fångar dessa vågor från kosmos, som Caltech Submillimeter Observatory i Kalifornien och Heinrich Hertz Submillimeter Telescope i Arizona.
Liksom infraröda vågor, som terahertzvågor ibland anses vara en del av, sänds terahertzstrålning ut i små mängder av alla objekt med vilken temperatur som helst, vilket betyder allt i universum. Men till skillnad från vågor i det nära infraröda spektrumet, finns terahertzvågor i små mängder. Liksom infraröd och mikrovågor färdas de i raka linjer och är icke-joniserande, säkra och icke-radioaktiva. De kan resa genom en mängd olika icke-ledande material, inklusive kläder, papper, kartong, trä, byggnader, keramik och plast. De kan också resa genom dimma och moln – mer effektivt än infraröd – men inte metall eller vatten. Precis som infrarött ljus är dessa vågor nästan helt blockerade av jordens atmosfär.
Terahertzvågor har visat sig vara utmanande att generera och observera, som tillförlitliga terahertzstrålningskällor som endast utvecklades på 1990-talet. Dessa inkluderar gyrotronen, bakåtvågsoscillatorn, synkrotronljuskällor, fjärrinfraröd laser, kvantkaskadlaser, frielektronlaser och fotoblandningskällor. Sedan 1990-talet har forskningen kring dessa vågor tagit fart, genom kommersialiseringen och appliceringen av denna strålning har det gått långsamt. Tillämpningar som har blivit flytande inkluderar medicinsk bildbehandling, säkerhet, materialanalys, studiet av kondenserad materia i starka magnetfält, submillimeter astronomi, titta på gamla lager på färg på ett konstverk, satellit-till-satellit- eller flygplan-till-satellit-kommunikation , och kvalitetskontroll avbildning för tillverkning.