Social inlärningsteori (SLT) fokuserar på lärande som sker inom en social miljö och betonar premissen att människor lär sig av varandra genom observationsinlärning. Teorin hävdar att individer är starkt påverkade av samhällets belönings- och straffsystem och modellerar sina beteenden därefter. En ledande förespråkare av social inlärningsteori, Albert Bandura, hjälpte till att forma gissningarna genom att införliva aspekter av kognitivt och beteendemässigt lärande.
Under 1950-talet introducerade den amerikanske psykologen Julian Rotter för första gången social inlärningsteori i sitt arbete Social Learning and Clinical Psychology. Rotter hävdade att ett förväntat resultat för ett givet beteende i hög grad påverkar individens handlingar och motivation. Rotter gick förbi en teori med rötter i behaviorism och psykoanalys och drog slutsatsen att människor strävar efter att uppnå positiva resultat för sina handlingar, samtidigt som de förblir medvetna om negativa beteenden och deras konsekvenser.
På 1970-talet tog Bandura Rotters teori ett steg längre genom att införliva den ryske psykologen Lev Vygotskys sociala utvecklingsteori i sin egen teoriformulering. Enligt Vygotsky förutser social interaktion i sig kognitiv och beteendemässig utveckling, som är produkten av socialisering. Banduras sociala inlärningsteori föreslog slutligen att det finns ett ömsesidigt samband mellan miljömässiga, kognitiva och beteendemässiga influenser.
Enligt Bandura finns det flera villkor som måste uppfyllas innan framgångsrik modellering av beteende kan ske. Individen, även kallad modellen, måste vara uppmärksam på och komma ihåg de beteenden som andra uppvisar. Efter att ha bevittnat ett givet beteende måste modellen ha förmågan att återge de handlingar som bevittnas och visa vad som har lärts. Teoretiker och förespråkare av Banduras teori insisterar på att uppmärksamhet är den viktigaste faktorn i den sociala inlärningsprocessen.
Miljön förstärker modelleringsbeteenden på ett antal sätt. Inledningsvis får modellen förstärkning från personen som han imiterar, såväl som tredje parts observatörer. Själva det imiterade beteendet resulterar i förstärkning via positiva eller negativa konsekvenser. Vicarious förstärkning uppstår när modellens positivt förstärkta beteende upprepas av en tredje part.
Kognitiva faktorer associerade med social inlärningsteori vilar på modellens förmåga att lära sig, förstå, formulera förväntningar och förstå orsak och verkan. Bandura hävdade att det finns en skillnad mellan lärande via observation och handlingen att imitera det man har lärt sig. Modellen måste vara kapabel att förstå situationer, förutse potentiella utfall och göra en korrelation mellan responsförstärkningar, responsbestraffningar och beteende.
Självreglering och effektivitet hjälper till att ytterligare förstärka positiva beteenden på ett personligt plan. Modellen utvecklar förmågan att skilja mellan lämpliga och olämpliga beteenden och gör val därefter. Självreglering innebär processen att sätta personliga standarder och mål samtidigt som man observerar, bedömer och reagerar på andras beteenden. Self-efficacy uppmuntrar självförtroende eftersom modellen inser att han är kapabel att framgångsrikt implementera positiva beteenden.