Sociologer är överens om att tillkomsten av Internet har gjort det möjligt för människor att vara i kontakt med andra som de sannolikt inte skulle ha träffat under andra omständigheter på grund av geografiskt avstånd eller upplevd status som ”utanför grupp”. Teorin om social informationsbehandling är en modell som har utvecklats för att förklara arten av dessa interaktioner. Enligt denna teori är människor motiverade att utveckla mellanmänskliga relationer oavsett medium och kommer att utveckla strategier för att övervinna den uppenbara bristen på icke-verbala ledtrådar som vanligtvis finns i internetbaserad kommunikation. Denna teori kontrasterar andra modeller som tyder på att datormedierad kommunikation leder till avpersonalisering.
Teorin om social informationsbehandling undersöker karaktären av onlinerelationer som bildas genom arbete, skola eller sociala miljöer. Forskning som stödjer denna teori tyder på att även om den initiala kontakten mellan individer är uppgiftsorienterad, till exempel vid ett online-gruppprojekt för skolan, kommer medlemmarna med tiden också att utveckla sociala band. Dessa band kan ta längre tid att utveckla än offlinerelationer, men viss forskning visar att den resulterande känslomässiga och sociala kopplingen inte är mindre betydande.
I interaktioner ansikte mot ansikte gör människor intuitivt bedömningar om varandra genom ickeverbala signaler, såsom kroppsspråk, tonfall och till och med kläder eller personligt utseende. Naturligtvis, i online-interaktioner, är dessa särskilda icke-verbala signaler inte närvarande, så andra strategier utvecklas. På Internet ger faktorer som ordval, kommunikationsfrekvens, uttryckssymboler, etc. ledtrådar till ett förhållandes karaktär och hjälper människor att utveckla vänskap.
Onlinerelationer, enligt teorin om social informationsbehandling, kan också innebära högre nivåer av självutlämnande än offlinerelationer. Till exempel kan en person berätta mycket känslomässigt viktig information om en makes död via Internet, medan han eller hon kan vara mindre benägen att göra det offline. En anledning är att anonyma onlinerelationer är lågrisk; om något går fel i en onlinerelation är det mindre troligt att det påverkar personens offlineliv. För det andra kan människor avslöja mer information på Internet för att underlätta tillväxten av relationer i frånvaro av icke-verbala signaler. Detta är känt som ”hyperpersonalisering”.
Kritiker av teorin om social informationsbehandling hävdar att anonymiteten i datorförmedlad kommunikation leder till att människor avpersonifierar både sig själva och andra. Alla som har sett ”trolling” – göra olämpliga eller stötande kommentarer på Internet bara för att vara olämpliga eller stötande – kan intyga att detta kan och händer. Viss forskning visar också att människor inte automatiskt bildar relationer online, utan att deras inställning till mediet kommer att avgöra graden av relation som bildas. Någon som är skeptisk till datorförmedlad kommunikation kommer naturligtvis inte att vara lika benägen att knyta band över Internet som någon som har en positiv inställning till det.